Mestarien Liigan ensimmäinen uudella formaatilla läpi käyty alkusarja on saatu päätökseen, ja eurofutiksen ystävät ovat saaneet nauttia timanttisesta kimarasta. Liverpool nappasi ykköspaikan ennen Barcelonaa, Arsenalia ja Inter Milania, joten tutut jyrät raivasivat itsensä taulukon kärkipaikoille.
Syksyn ja talven mittaan nähtiin useita jättiläisten välisiä kohtaamisia, ja vanhat ja hieman uudemmatkin tähdet latasivat nimensä urheilusivujen otsikoihin. Pian alkavia jatkopelejä odotellessa listaamme CL-lohkovaiheen upeimmat yksittäisten pelaajien suoritukset.
Hattutemppu täpötäydellä Estadio da Luzilla Barcelonaa vastaan pitäisi olla unelmien täyttymys kenelle tahansa Benfican pelaajalle. Vangelis Pavlidis pääsi maistamaan tätä harvinaista herkkua seitsemännen kierroksen huippuottelussa. Kamppailu tullaan kuitenkin muistamaan toisistakin syistä.
Kreikkalaisen suorituksesta tekee entistä kovemman se, että mies pommitti kolme osumaansa jo ensimmäisen puolen tunnin aikana. Benfica johti tauolla jämäkän sentterin maaleilla jo 3-1. Pavlidis yltäisi listallamme hieman korkeammalle, mikäli lissabonilaisten etumatka olisi pitänyt. Barca kuitenkin vei ikimuistoisen ottelun lopulta nimiinsä lukemin 4-5. Hattutemppusankari katseli vieraiden kahta viimeistä maalia penkin puolelta siirryttyään vaihtoon 80 minuutin kohdalla.
Harry Kane kirjotti alkusyksystä nimensä kovaan listaan, jossa luetellaan neljä täysosumaa yhteen CL-peliin latoneet sankarit. Bayern München teurasti Dinamo Zagrebin kotonaan rumin lukemin 9-2, ja isäntien maaliseppo teki ottelussa parikin mainiota ennätystä.
Kanesta tuli Mestarien Liigan historian ensimmäinen pelaaja, joka on naulannut hatullisen rangaistuspotkuista. Mies on myös ensimmäinen englantilainen, joka on onnistunut neljästi yhdessä CL-ottelussa. Neljän osuman saldo syntyi ehkäpä hieman halvalla vastustajan puolustuksen sekoiltua karmaisevalla tavalla. Teko oli kuitenkin jälleen erinomainen osoitus Kanen kylmäpäisyydestä ja maalivainusta.
Liverpoolin ja Leverkusenin kohtaamisesta lohkovaiheen neljännellä kierroksella odotettiin kahden tähtinipun välistä jännittävää ja kamppailua. Tauolla kaksikko väänsi edelleen maalittomassa tilanteessa, mutta toisella jaksolla Pool osoitti ylivoimaisuutensa. Roolia otti erityisesti yksi pelimies, sillä isäntien maaleista kolme merkattiin Luis Diazin nimiin.
Diazille hattutemppu oli ensimmäinen Mestarien Liigassa, ja Leverkusenin verkkoon tunnin kohdalla isketty avausmaali vapautti Anfieldin yleisön riehakkaisiin tunnelmiin. Cody Gakpon osuman jälkeen kolumbialainen kaunisteli 4-0 loppulukemat kahdella loppupuolen rysällään, eikä maalivahti Lukas Hradeckylla ollut minkäänlaisia aseita Diazin ja Poolin koneen pysäyttämiseksi.
Kun Manchester City siirtyi jo neljännellä minuutilla johtoon Sporting Lissabonin vieraana, harva uskoi ottelun kääntyvät pian täysin päälaelleen. Avausjakson lopulla Viktor Gyökeres kuitenkin pyssytti ansaitun tasoituksen, ja kaikki oli jälleen auki toiselle puolikkaalle lähdettäessä.
Ruotsalaisen sivallus oli vasta alkusoittoa sille, mitä oli tulossa. Sporting tarjoili Citylle melkoista myrkkyä, ja Maximiliano Araujon siirrettyä isännät johtoon Gyökeres laukoi vielä kaksi kaappia lisää rangaistuspotkuista. Näin hänestä tuli Zlatan Ibrahimovicin jälkeen toinen ruotsalainen, joka on luutinut CL-hatullisen. Samalla syntyi myös ensimmäinen Sportingin pelaajan Mestarien Liigassa viimeistelemä hattutemppu.
Real Madridin meno takkusi avausjaksolla pahasti, kun joukkue kohtasi kolmannen kierroksen kotiottelussaan Borussia Dortmundin. Saksalaiset marssivat taukoon mennessä vakuuttavaan 0-2 johtoon, ja Bernabeun yleisö pyöritteli silmiään. Los Blancosin takaa-ajo alkoi vasta tunnin kohdalla, ja etenkin yksi mies piti vieraiden puolustusta lopussa täysin pilkkanaan.
Vinicius Junior on ennenkin noussut esiin isoissa otteluissa, ja puoleen tuntiin nakuteltu hattutemppu Mestarien Liigan huippuottelussa oli jälleen fantastinen osoitus hyökkääjän taidoista. Real oli brasilialaisen johdolla täysin pysäyttämätön voittaen ottelun lopulta peräti maalein 5-2. Kyseessä oli Vinicius Juniorin ensimmäinen kolmen maalin ilta Euroopassa, mutta vastaavia suorituksia on lupa odottaa mieheltä jatkossakin.
Lohkovaiheen kolmannen kierroksen todellinen helmi oli Barcelonan ja Bayern Münchenin välinen kärkipeli. Isäntien hyökkääjä Raphinha päätti tarjoilla kotifaneille viihdettä jo alle minuutin pelin jälkeen. Brasilialainen karkasi ensimmäisellä spurtillaan läpiajoon ja viimeisteli varmasti Blaugranan johtomaalin. Harry Kanen tasoitettua lukemat kamppailusta odotettaan tasaista vääntöä loppuun saakka.
Raphinha oli kuitenkin eri mieltä ja laittoi homman pakettiin jo hyvissä ajoin. Hän taituroi kahdella upealla soolomaalillaan Barcan 4-1 johtoon jo ennen tunnin täyttymistä, ja näihin lukemiin eurojättien taisto lopulta myös päättyi. Mestarien Liigan fanit olivat saaneet todistaa Raphinhan ensimmäistä CL-hattutemppua ja samalla tämän kauden lohkovaiheen hienointa yksilösuoritusta.
