Teemu Pukilla on edessään valtavasti tunteita herättävä futisvuosi. Suomi starttaa maaliskuun lopulla karsinnan vuoden 2026 MM-kisoihin, ja kotkalaislähtöiselle hyökkääjälle tulee samoihin aikoihin mittariin 35 vuotta. Alkamassa on siis eittämättä uran viimeinen MM-karsinta, ja konkari toivoo edelleen vastuuta maajoukkueen uuden päävalmentajan alaisuudessa.
Edessä on myös paluu Veikkausliigaan, jossa kausi potkaistaan käyntiin huhtikuun alussa. Pukin sopimuksen purkamisesta Minnesota Unitedin kanssa ja siirrosta HJK:n riveihin tiedotettiin virallisesti 24.1. Maailmaa paljon nähnyt hyökkääjä pelasi Suomessa ja Klubissa viimeksi kaudella 2010-11.
Huuhkajien päävalmentajaksi tammikuussa palkattu Jacob Friis joutuu alkavaan MM-karsintaan hyvin lyhyellä valmistautumisajalla, ja mies tulee erittäin todennäköisesti turvautumaan maajoukkueen tuttuihin luottomiehiin. Heihin Pukki eittämättä kuuluu, vaikka hänellä on alla vaikea vuosi Kansojen Liigassa ja Yhdysvaltojen sarjassa.
Pukki maajoukkueessa
Suomen KL-syksy meni täysin penkin alle, ja Pukki oli avauksessa vain yhdessä kuudesta ottelusta. Maaleja ei syntynyt yhtäkään, ja loppusyksyn peleissä rooli oli tulla vaihdosta sisään viimeiseksi vartiksi. Näin ollen Pukin edelliset täysosumat ovat viime vuoden kesäkuun harjoitusottelusta Portugalia vastaan. Viimeisin maali kilpailullisessa pelissä oli kavennus Walesia vastaan lähes vuosi sitten EM-karsinnan tappiollisessa playoff-taistossa.
Friis tulee ajamaan maajoukkueelle hieman uutta pelitapaa, joka ei välttämättä täysin tue Pukin vahvuuksia. Luvassa on jatkossakin vaihtomiehen osa, johon erittäin kokenut mutta nopeuttaan auttamatta viime aikoina menettänyt Pukki soveltuu varmasti hyvin.
Kunhan kroppa pysyy ehjänä, Veikkausliigassa on ainakin luvassa runsaasti vastuuta ja peliaikaa. Friisillä on todennäköisesti kesällä käytössään kovavireinen ja hyvällä itseluottamuksella maaleja nakuttava sentteri.
Kuten jo uuden käskyttäjän julkistamistilaisuudessa painotettiin, Friis tulee tietenkin mukauttamaan systeemiään vastustajan mukaan, eikä mies ole mitenkään hirttäytynyt vain laitojen kautta etenemiseen ja keskushyökkääjälle heitettäviin keskityspalloihin. Pukki voi olla hyvinkin pätevä vaihtomies otteluiden loppupuolella hieman väsyneitä Maltan ja Liettuan – ja miksei Puolankin – puolustuksia vastaan.
Suomen tulevat MM-karsintaottelut
Suomen on etukäteen haastavassa lohkossa otettava maksimipisteet ryhmän altavastaajilta Maltalta ja Liettualta, ja molemmat kohdataan vieraissa heti MM-karsinan alkajaisiksi. Vaikka Pukki ei olekaan alkavassa rupeamassa enää Huuhkajien ykkösvaihtoehto kärkeen, tulee hänen peliälynsä ja kiistämätön viimeistelytaitonsa varmasti olemaan suureksi avuksi Friisin projektin ensiaskeleissa.
Nyt kun Pukin ura ulkomailla alkaa olla päätöksessään, palataanpa hetkeksi muistelemaan kärkipelaajan saavutuksia ja huippuvuosia Euroopan eliittisarjoissa. Kotkalaislähtöisen maalitykin ulkomaan seikkailu alkoi siirrolla KTP:n joukkueesta Sevillaan tammikuussa 2008. Peliaikaa tuli lähinnä reservijoukkue Sevilla Atleticossa, ja edessä oli paluu Suomeen ja yhdeksi kaudeksi HJK:n riveihin.
Pukin ura sai tuulta alleen Bundesligan Schalkessa, jossa hän painoi viisi liigamaalia debyyttikaudellaan 2011/12.
Kahden kauden jälkeen matka jatkui Skotlannin Valioliigaan ja jättiseura Glasgow Celticiin. Siellä seitsemän täysosuman saldo jäi avauskaudella odotukset huomioiden vaatimattomaksi. Pukki lähti seuraavana syksynä lainalle Brøndbyn joukkueeseen, jonne sopimus muutettiin vuoden jälkeen pysyväksi.
Noin parinkymmenen maalin huippukaudet Superligassa vuosina 2016-18 poikivat siirron Norwichiin, jossa kotkalainen saavutti viiden kauden aikana jopa seuralegendan statuksen. Kanarialinnut kulki hissillä sarjaportaiden välillä, ja Championshipissä Pukki hurjasteli kahdella eri kaudella 26 maalin rajapyykin rikki. Valioliigassakin kulki erinomaisesti, vaikka Norwich jumitti sarjan häntäpäässä. Pukki rikkoi molemmilla kausillaan pääsarjassa kymmenen täysosuman rajan.
Norwichin aikakauden jälkeen Pukki päätti jatkaa värikästä uraansa Yhdysvalloissa ja liikahti kesällä 2023 ilmaisella siirrolla Major League Soccerin Minnesota Unitediin. Sopimus oli kaksivuotinen, ja suomalaisesta tuli seuran korkeapalkkaisin pelaaja. Avauskaudellaan Pukki kuului luonnollisesti vakioavaajiin ja viimeisteli syksyn aikana kymmenen liigamaalia.
Pukki Minnesota Unitedissa
Loukkaantumisjaksot sotkivat menoa viime vuonna pariinkin otteeseen, ja kauden 2024 aikana liigastartteja tuli ainoastaan yksitoista ja maaleja vain neljä kappaletta. Ei olekaan yllätys, että penkkimieheksi jäänyt palkkakuningas oltiin valmiit päästämään uusiin maisemiin ennen sopimuksen päättymistä.
Paluu Suomeen selittyy suureksi osaksi perhesyistä, ja siirtymiseen HJK:n riveihin vaikuttivat pitkälti talousasiat. Pukkia haaveiltiin myös kasvattajaseura KTP:n miehistöön, mutta helsinkiläisseuralla riitti rahkeet osallistua MLS-sopimuksen purkamisesta syntyviin kuluihin.
Viime syksynä Veikkausliigassa toiseksi sijoittunut Klubi on Pukin johdolla alkavan kauden ykkössuosikki mestariksi, ja Huuhkajien kaikkien aikojen maalitykki on ehdottomasti sarjan seuratuin tähti.
Maaleja ja peli-iloa voidaan jälleen odottaa hieman hankalampien seura- ja maajoukkueaikojen jälkeen. Pukin paluu kotimaan viheriöille on tunteikas, samoin kuin tehomiehen viimeisen MM-karsinnan alku Suomen paidassa.
