Africa Cup of Nations jysäytetään liikkeelle tammikuun 13. päivä, ja edessä on jälleen neljän viikon pituinen värikäs futisrieha. Turnaus pelataan Norsunluurannikolla, ja avausottelussa isäntämaa kohtaa Guinea-Bissaun. Riittävätkö kotijoukkueen rahkeet pokaaliin saakka, vai uusiiko Senegal kahden vuoden takaisen mestaruutensa? Entä mistä löytyvät kisojen muut suosikit ja mahdolliset yllättäjät? Nyt käymme läpi turnauksen ennakkoasetelmia ja katsastamme maanosan vahvimpien ryhmien tilanteet rupeaman kynnyksellä.
Viime MM-kisoissa upeilla otteillaan säväyttäneellä Marokolla on jälleen kasassa kivikova rosteri, jonka turvin se voidaan nostaa kisojen ykkössuosikiksi. Maa eteni Qatarissa aina välieriin saakka, ja etenkin joukkueen puolustus on tälläkin hetkellä maailmanluokkaa. Päävalmentajana häärää nytkin Walid Regragui, joka hilasi nippunsa melko puskista suuren yleisön tietoisuuteen, ja miehen johdolla Marokko seilaa todella tiiviillä ja kurinalaisella pelikirjalla.
Seuraa heitä
Marokon rosterista löytyy erittäin kokeneita hyökkäyspään tähtiä kuten Hakim Ziyech, Youssef En-Nesyri ja Sofiane Boufal, mutta tärkeimpiin rooleihin asettuvat jälleen puolustuspään järkäleet Achraf Hakimi ja Nayef Aguerd sekä keskikentän rouhija Sofyan Amrabat. Marokko kohtaa alkulohkossaan Kongon, Sambian ja Tansanian, ja perussuorituksella ryhmän ykköspaikka on haarukassa. Kuten sanottu, joukkueen puolustus on paperilla kisojen vahvin. Pientä kysymysmerkkiä voidaan asettaa hyökkäyspään tehojen löytymiselle, mutta Marokko nähdään kuitenkin erittäin todennäköisesti kisojen mitalipeleissä.
Senegal lähtee puolustamaan Afcon-mestaruuttaan tutulla hyvinkin laadukkaalla rungollaan. Pitkäaikainen päävalmentaja Aliou Cisse on onnistunut nostamaan ryhmänsä Afrikan terävimpään kärkeen, ja joukkue eteni jatkopeleihin myös vuoden 2022 MM-kisoissa. Senegal pystyy muokkaamaan pelitapaansa upeasti vastustajan mukaan. Systeemi on periaatteessa melko hyökkäävä, mutta isommissa peleissä Senegalilta on lupa odottaa huikean tiivistä joukkuepuolustamista.
Seuraa heitä
Joukkueessa on tälläkin kertaa mukana useita erittäin kokeneita sotaratsuja kuten Sadio Mane, Kalidou Koulibaly, Cheikhou Kouyate, Idrissa Gueye ja Edouard Mendy, joille Cisse tulee antamaan kisoissa jälleen runsaasti vastuuta. Lisäksi kokoonpanoa tähdittävät nuoremmat pelimiehet kuten Pape Matar Sarr ja Nicolas Jackson. Senegal kohtaa C-lohkossa Kamerunin, Gambian ja Guinean. Joukkueen meno on hyvin rutinoitunutta, ja ratkaisuvoimaa löytyy laajalta rintamalta, eikä mestaruuden uusiminen olisi missään nimessä yllätys. Miehistö on kuitenkin hieman ikääntyvää, eivätkä ykköspyssyt Manen johdolla ole välttämättä enää aivan kahden vuoden takaisessa tikissä.
Mestaruuskertoimia (Casino Infinity)
Myös Norsunluurannikolla on kasassa kokenut ja vahva ryhmä, joka nousee kovan kotiedun siivittämänä koko turnauksen voittajasuosikkien joukkoon. Maa on viime vuosina pudonnut tuloksellisesti Afrikan terävimmästä kärjestä, ja alla on jo parit pettymykseen päättyneet MM-karsinnat ja Afcon-turnaukset. Päävalmentajana nyt puolentoista vuoden ajan toiminut ranskalainen Jean-Louis Gasset saa kotikisoissa niskaansa melkoiset paineet, mutta nimilistaa katsoessa Norsujen voidaan odottaa etenevän alkavissa kisoissa pitkällekin.
Seuraa heitä
Isäntämaan hyökkäyskalusto on hyvinkin laaja, ja ykkössentteri Sebastien Hallerille tulitukea tarjoavat Simon Adingra, Nicolas Pepe ja Christian Kouame. Joukkueen pelitapa on Afrikan mittapuulla melko hyökkäävä, mutta keskikentän kivikova kolmikko Franck Kessie, Seko Fofana ja Ibrahim Sangare on todella vahva myös alaspäin. Puolustuslinjan kulmakiviä ovat jälleen ainakin erittäin kokeneet Serge Aurier ja Willy Boly. Norsunluurannikko saa alkulohkossa haastajikseen Nigerian, viime kisojen yllättäjän Päiväntasaajan Guinean sekä Guinea-Bissaun. Pistemenetyksiä saattaa hyvinkin olla edessä, vaikkakin Norsut lähtevät toki suosikkina jokaiseen alkusarjan otteluunsa.
Viime kisojen hävinnyt finalisti Egypti lähtee kirkastamaan mitaliaan laadukkaalla rosterillaan. Joukkueesta löytyy maailmanluokan hyökkäystaitoa, mutta kaksi vuotta sitten ryhmä kiilasi huikean tiiviin puolustuksensa ansiosta aina loppuotteluun saakka. Päävalmentajana toimii portugalilainen Rui Vitoria, jonka johdolla Egyptin meno on ollut viimeisen puolentoista vuoden aikana pääosin väkevää. Joukkueen tiiviin alakerran murtaminen tulee olemaan jälleen Norsunluurannikon turnauksessa vastustajille kovan työn takana.
Seuraa heitä
Vaikka maajoukkueen pelitapa on varsin puolustusvoittoinen, ryhmän ykköstähtenä tuikkii kuitenkin tälläkin kertaa hyökkääjä Mohamed Salah. Miehen rinnalla tehoja hakevat Omar Marmoush ja Mahmoud Trezeguet, joten Egyptin yläoksa on jälleen erittäin vahvoilla kantimilla. Puolustus- ja maalivahtiosasto on koottu nytkin suurimmaksi osin kotimaisen liigan pelimiehistä, ja ykköstopparin viittaa kantaa tällä hetkellä Mohamed Abdelmonem. Egyptin hieman nihkeän pelitavan vuoksi joukkueen ottelut tuppaavat olemaan melko matalatempoisia ja hyvinkin niukkamaalisia. Viime kerralla systeemi oli lähellä kantaa pokaaliin saakka, ja mikäli tarvittavat tehot Salahin johdolla löytyvät, on Egypti jälleen tyrkyllä mitalipeleihin.
Ghanan kahden vuoden takainen turnaus meni täysin metsään, ja myös MM-kisoissa tuli pienestä väläyttelystä huolimatta lähtö heti alkulohkossa. Luotsiksi palkattiin maaliskuussa Chris Hughton, joka toimii nyt ensimmäisessä maajoukkuepestissään. Projekti on mielenkiintoinen, ja rosterissa on muutama huippunimi kuten Mohammed Kudus, Inaki Williams ja Mohammed Salisu sekä kokenutta kaartia Jordan Ayewin ja Daniel Amarteyn johdolla.
Myös Nigerialta löytyy ryhmästä tähtistatuksen ukkoja etunenässä Victor Osimhen, Victor Boniface, Ademola Lookman, Alex Iwobi ja Kelechi Iheanacho. Paperilla joukkueen hyökkäys on alkavan turnauksen mittapuulla huikea, mutta viime turnauksessa ja MM-karsinnassa tehot katosivat ratkaisevilla hetkillä.
Seuraa heitä
Isommiltakaan yllätyksiltä ei tänäkään vuonna luultavasti vältytä. Sellaisen latasi edellisessä turnauksessa Gambia, joka eteni hyvinkin puskista aina kahdeksan parhaan joukkoon saakka. Maa lähtee uusimaan yllätystään pitkälti tutulla rungollaan ja puolustus edellä, mutta tällä kertaa seinä saattaa nousta pystyyn heti varsin haastavassa alkulohkossa.
Iloinen Afcon-kisa käynnistyy lauantaina 13.1, ja mestari ratkaistaan 11.2 Alassane Ouattara Stadiumilla. Alkusarjassa ryhmien kaksi parasta menevät suoraan jatkoon, ja myös neljä vahvinta lohkokakkosta selviytyvät pudotuspeleihin. 24 joukkueen jättiturnauksessa erot perustasossa ja etenkin joukkueitten organisoinnissa ovat kohtalaisen suuret, ja useissa kamppailuissa erilaisten pelitapojen kohtaamiset tarjoavat fantastista viihdettä. Nyt olemme valmiit starttaamaan kuukauden pituisen upean jalkapallomatkan Afrikan futiksen suurimpien supertähtien siivittämänä.
