Eurooppa-liigassa on jäljellä kuusitoista parasta joukkuetta, ja neljännesvälierien jännittävät avausosat pelataan torstaina. Nyt puimme mielenkiintoisimpien parien lähtökohdat ja ennakoimme parhaat tärpit vedonlyöjille.
Alkuillan huippuottelussa kohtaavat Euroopan jättiläiset Manchester United ja AC Milan. Manchester United putosi Mestarien Liigasta lohkovaiheessa ja hakee nyt nälkäisenä menestystä Eurooppa-liigasta, jossa se voitti mestaruuden neljä vuotta sitten ja ylsi viime kaudella välieriin. Milan rakentelee paluuta Italian ja Euroopan huipulle, ja kuluva kausi herätteleekin jälleen lupauksia. Rossoneri on Serie A:n taulukossa toisena ja voitti EL-lohkonsa tyylikkäästi 13 pisteellä.
ManU:n kausi on CL:n epäonnistumista lukuunottamatta sujunut erinomaisesti. Red Devils on Valioliigassa toisena, ja joukkue on hävinnyt viimeksi tammikuun lopulla. Meneillään olevan yhdentoista ottelun tappiottoman putken ehdottomiin huippuhetkiin kuuluvat Eurooppa-liigan edellisen kierroksen 4-0 tyrmäys Real Sociedadin vieraana ja viime sunnuntain häikäisevä 2-0 voitto Manchester Citystä.
Unitedin puolustus on viimeisen kuukauden ajan ollut täyttä terästä, ja se on päästänyt kahdeksassa edellisessä ottelussa yhteensä vain kaksi maalia. Toppareina ovat loistaneet Harry Maguire ja Victor Lindelöf, ja EL:n puolella vastuuta on kantanut myös Eric Bailly. Ykkösmaalivahdin paikasta taistelevalla ja molemmat osaottelut Sociedadia vastaan uurastaneella Dean Hendersonilla on alla pari vakuuttavaa nollapeliä, joten alakerran itseluottamus on korkealla.
Hyökkäyspäässä manchesterilaisilla on pieniä huolia, sillä Edinson Cavani parantelee pikkuvammaa ja Marcus Rashford loukkasi nilkkansa sunnuntain liigapelissä. Molempien pelikunto torstaina on epävarmaa, ja hyökkäysvastuu saattaa jäädä Anthony Martialille sekä nuorelle Amad Diallolle, joka debytoi ManU-paidassa Sociedadia vastaan. Paljon jää tehomies Bruno Fernandesin varaan, joka on kuitenkin parilla viime viikkolla puhallellut hieman tavallista vaisummin.
Myös Milan on kotimaansa sarjassa toisena, mutta joukkueella on takanaan heikompi jakso, kun se koki tammi-helmikuussa neljä liigatappiota sekä putosi Italian Cupista. Tammikuun alkuun saakka ilman häviöitä Serie A:ssa kruisailleen ryhmän puolustus alkoi vuotaa, ja niin Juventus, Atalanta kuin Inter pöllyttivät vuorollaan manageri Stefano Piolin suojatteja. Edellisessä kolmessa ottelussa Milan on korjannut kurssiaan ja kerännyt seitsemän pistettä. Peräpään johtohahmo Alessio Romagnolin toivotaan palaavan omalle korkealle tasolleen kauden tärkeimpien pelien lähestyessä.
Varsin tehokkaasti kuluvalla kaudella myllertänyt Milan-hyökkäys saapuu Old Traffordille pahasti siipirikkoisena, kun nivusvamma estää ykköstykki Zlatan Ibrahimovicin odotetun paluun entistä seuraansa vastaan. Lisäksi Mario Mandzukic ja Ante Rebic ovat olleet sivussa lihasvammojen takia, joten kärjessä paikkansa ottanee vain kerran EL:ssa avauksessa ollut Rafael Leao.
Siinä missä ManU jyräsi edellisellä EL-kierroksella Real Sociedadin ylitse yhteismaalein 4-0, oli Milanilla huomattavasti tiukempaa Belgradin Crvena Zvezdan kanssa. Italialaiset puristivat jatkoon vierasmaalisäännön turvin, kun huikea ottelupari päättyi tasan 3-3. Alkusarjassa Milan oli vakuuttavampi otettuaan neljä voittoa kuudesta pelistä ja tiputettuaan pisteitä ainoastaan lohkokakkosta Lilleä vastaan.
ManU ahersi erittäin epätasaisesti Mestarien Liigan lohkovaiheessa. Saldona oli kolme voittoa, kolme tappiota ja kirvelevä kolmas sija. United punnersi upean vierasvoiton Paris Saint-Germainista ja pieksi RB Leipzigin peräti 5-0, mutta myös hävisi kertaalleen molemmille ja sukelsi nolosti lohkojumbo Basaksehirin käsittelyssä.
United näyttää löytäneen pelivarmuutta viime viikkoina ja on suosikki jatkoonmenijäksi tästä parista. Ensimmäinen osaottelu Manchesterissa tulee kuitenkin olemaan varovaista peliä, ja taistelusta voidaan ennakoida vähämaalista. Kummankin vahvuus on ollut viime aikoina puolustuksessa, ja molemmilla on pientä epävarmuutta hyökkäyspään kaluston suhteen. Euro-otteluissa ajoittain epävarmasti puuhastellut ManU on ollut tällä kaudella parempi vieraissa kuin kotona, joten sen ei tarvitse ratkaista otteluparia Old Traffordilla. Näin ollen avausosassa voi varovasti haistella Milanin menestyksiä.
Myöhäisillan tarjonnassa kiehtovan mittelön tarjoaa Dinamo Zagrebin vierailu Hotspur Stadiumille. Mukavan formin löytänyt Tottenham väijyy Valioliigassa seitsemäntenä ja lakaisi EL:ssa edellisellä kierroksella Wolfsbergerin katuojaan yhteismaalein 8-1. Kolme edellistä Kroatian mestaruutta rohmunnut ja jälleen kotimaansa sarjan kärjessä pyyhältävä Dinamo kiskaisi EL-lohkovaiheen tappioitta ja voitti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella FC Krasnodarin kotona ja vieraissa.
Tottenhamin kauteen on mahtunut jyrkkiä ylä- ja alamäkiä. Tammi-helmikuun taitteessa joukkueessa oli pientä kriisinpoikasta ja touhu oli varsin takkuilevaa. Nyt sopivasti kevään korvilla lämmennyt Spurs on kuitenkin voittanut neljä peliä putkeen ja pommittanut kolmessa edellisessä kotiottelussa jokaisessa neljä maalia. Manageri Jose Mourinho on saanut hyökkäykseensä uutta puhtia, kun alkukaudella kankeasti esiintynyt Gareth Bale on vihdoin hankkiutunut pelikuntoon ja on puttaillut näissä kolmessa kotipelissä yhteensä viisi osumaa.
Pohjoislontoolaiset voittivat lohkovaiheessa kaikki kolme kotipeliään huimalla maalierolla 9-0, vaikka ykköshyökkääjiä Harry Kanea ja Heung-Min Sonia peluutettiin säästellen. Mourinho käytti muillakin pelipaikoilla runsaasti kierrätystä vielä ensimmäisellä pudotuspelikierroksellakin. Vaikka kokenut luotsi jahtaa tosissaan EL:ssa Spursille himoittua pokaalia, saattaa hän torstaina jälleen lepuuttaa osaa ykkösnyrkistään ensi sunnuntain huipputärkeää Arsenal-kamppailua silmälläpitäen.
Myös Dinamo on erinomaisessa vireessä, vaikka eipä joukkue kotimaansa otteluissa usein tappioita joudukaan kokemaan. Nyt voittoja on kaikki kilpailut huomioiden kahdeksan putkeen, ja liigassa rautainen Dinamo on pitänyt maalinsa puhtaana jo viidessä peräkkäisessä pelissä. Eurooppa-liigan lohkossa saldo oli upea 4-2-0 ja maaliero 9-1. Joukkue on viimeksi hävinnyt europelin syyskuussa, kun se putosi Mestarien Liigan karsinnassa Ferencvarosia vastaan. Dinamo on kokenut eurokävijä, ja vaikka visiitit Mestarien Liigassa ovat olleet surkeita on joukkue ollut EL:n puolella etenkin kotonaan vahva ja yllätysvalmis.
Mourinho voitti Eurooppa-liigan Manchester Unitedin managerina keväällä 2017 ja uskoo tänä vuonna vievänsä Tottenhamin turnauksessa pitkälle. Kovavireinen Spurs iskee Dinamoa vastaan kotipeliin selvänä suosikkina, ja vieraitten tavoite on pitää pari tasaisena ennen ratkaisevaa toista osattelua Zagrebissa. Mikäli Tottenham harrastaa kierrätystä kokoonpanonsa kanssa, saattaa erinomaisia tuloksia kauden europeleissä raapinut Dinamo olla torstaina kiinnostava vetokohde.
Roma 13 NordicBet
