Torstai-iltaan saadaan taas säpinää, sillä Eurooppa-liigassa aloitetaan välieräjoukkueitten seulominen. Asetelmat puolivälierien ensimmäisiin osaotteluihin ovat herkulliset, kun mukana on muutama jättiläinen sekä haastajina pokaalijahdissa joukko pienempiä seuroja. Nyt ennakoimme lähtökohdat illan mielenkiintoisimpiin kamppailuihin.
Torstain ottelut
Neljättä vuotta putkeen Eurooppa-liigaan osallistuvalla Arsenalilla on kotimaan sarja menossa pahasti puihin, joten EL-voitto näyttää olevan sille ainoa tie ensi kauden eurokentille. Gunners on selvähkö suosikki runnomaan läpi välieriin, mutta Slavia on osoittanut olevansa kinkkinen nippu tämän vuoden kilpailussa. Prahalaiset ovat kammenneet ulos jo kaksi brittiseuraa, ja lisäksi joukkue johtaa edelleen Tshekin liigaa tappioitta.
Valioliigassa vasta kymmenentenä majailevien pohjoislontoolaisten esitykset ovat jo pitkään olleet äärimmäisen epätasaisia, ja jopa ottelun sisällä täydellistä räpellystä saattaa seurata loistava jakso. Joukkueen heikkous on ehdottomasti sen epävarma puolustus, joka ei ole pitänyt omaa päätä puhtaana peräti 13 otteluun. Tehokas hyökkäys on kuitenkin kantanut kilpailussa pitkälle, vaikkakin jatkopaikka on aiemmilla kierroksilla irronnut jotakuinkin rimaa hipoen. Olympiakosia vastaan Gunners oli vieraissa pirteä, mutta kotiottelussa esitys oli huolimaton. Jo edellisellä kierroksella Arsenal oli sählätä jatkopaikan Benficalle päästettyään kaksi vierasmaalia mutta punnersi kuitenkin jatkoon viime minuuttien voitto-osumalla.
Arsenal Eurooppa-liigan pudotuspeleissä
Arsenalin suoritukset parissa edellisessä Valioliigaottelussa eivät myöskään lupaa hyvää torstaita ajatellen. Viimeisessä pelissä ennen maaottelutaukoa ryhmä ilmestyi kentälle West Hamia vastaan täysin unessa ja päästi vastustajan puolessa tunnissa kolmen maalin karkumatkalle. Vaikka terävästi hyökännyt Gunners taisteli tuolloin 3-3 tasurin, oli joukkue jälleen viime lauantaina alusta saakka täysin purjeessa Liverpoolin pyörityksessä häviten lopulta rumasti 0-3. Prahaa vastaan joukkueen on oltava energinen alusta saakka ja päästävä eroon puolustuspään nukahduksista.
Toisin kuin ailahtelevainen Arsenal, Slavia Praha on tehnyt Eurooppa-liigan pudotuspeleissä neljä hyvin organisoitua ja vahvaa suoritusta. Etenkin Leicesteriä vastaan homma oli upeasti kasassa läpi kahden osaottelun, ja joukkueen puolustaminen koko ryhmän voimin oli ihailtavaa. Leicester ei onnistunut luomaan ainuttakaan vaarallista maalipaikkaa, ja Slavia käytti omat harvat tilanteensa tylysti hyväkseen. Myös seuraavalla kierroksella Rangersia vastaan Praha raatoi työteliäästi ja otti jatkopaikan hallitusti. Kurinalaisella joukkueella on eväät turhauttaa myös Arsenalin nimekäs ryhmä, ja mikäli lontoolaisten puolustus koheltaa jälleen viime viikkojen tapaan, saattaa otteluparissa olla ainekset yllätykseen.
Slavia Praha Eurooppa-liigan pudotuspeleissä
Molemmilla joukkueilla on ottelun alla pahoja loukkaantumishuolia. Slavialta on sivussa peräti kolme topparia, joten manageri Jindrich Trpisovsky joutuu hieman improvisoimaan puolustuslinjansa kokoonpanoa. Myös Arsenalin takalinjat ovat varsin repaleiset, kun sekä David Luiz että Kieran Tierney ovat loukkaantuneina. Lisäksi hyökkäyssuuntaan tärkeät Bukayo Saka ja Martin Ødegaard parantelevat pikkuvammoja.
Slavia Praha on ratkaissut kaksi edellistä otteluparia toisessa osaottelussa vieraissa, mutta nyt se joutuu klaaraamaan matkapelin ensimmäisenä. Joukkue lähtee jälleen puolustamaan tiiviisti, ja ottelu tuleekin olemaan varsin varovaista vääntöä. Tulivoimainen ja materiaaliltaan vahvempi Arsenal on kotonaan suosikki, mutta mikäli vieraat tekevät jälleen nappisuorituksen puolustuspäässä ei vähämaalinen tasapeli yllättäisi, ja jopa maalin tappio olisi Slavialle kelvollinen lähtökohta ensi viikon toiseen osaotteluun.
Granada – Manchester United
La Ligan keskikastin Granada on EL-kevään pirteä yllättäjä. Joukkue on painellut edellisiltä kierroksilta jatkoon vahvojen kotiotteluittensa ansiosta, ja nyt se pääsee upeaan testiin kovakuntoista Manchester Unitedia vastaan. Valioliigassa toisena rymistelevä ManU on jo pudonnut kotimaan mestaruustaistelusta, mutta top-4 sijoitus näyttää kuitenkin varmalta, joten Manchesterissa loppukauden fokus on tiukasti Eurooppa-liigan voitossa.
Granada on ollut väkevässä iskussa kotikentällään sekä La Ligassa että Eurooppa-liigan pudotuspeleissä. Etenkin vahvaa Napolia vastaan suoritus oli kotiosassa erinomainen, ja vieraspelissä taistelu riitti hienosti jatkoon. Myös viime kierroksella Moldea vastaan Granada repäisi kotonaan kahden maalin etumatkan, joka riitti jälleen jatkopaikkaan toisen osan tappiosta huolimatta. Molemmissa kotiotteluissa espanjalaiset luovuttivat pallonhallinnan vieraille, mutta kummassakaan vastustaja ei päässyt kertaakaan huippuvaarallisiin maalintekopaikkoihin.
Granada Eurooppa-liigan pudotuspeleissä
Granada pyörii ottelusta toiseen suurimman osan ajasta ilman palloa, mutta sen joukkuepuolustus on parhaimmillaan erittäin kurinalaista ja tehokasta. La Ligassa tekeminen ei ole ollut mitenkään häikäisevää, ja 49 päästettyä maalia on hurja lukema taulukon paremman puoliskon joukkueelle. Granada on kuitenkin onnistunut kiskaisemaan huikeat suoritukset kauden tärkeimmissä peleissä, joten ManU:n on lähdettävä skarppina arvaamattoman isäntäjoukkueen kimppuun.
Manchester United tykitteli helmi-maaliskuussa 14 ottelun tappiottoman putken, joka päättyi FA Cupin tappioon Leicesteriä vastaan juuri ennen maaottelutaukoa. Tuo jakso sisälsi myös Eurooppa-liigan upeat vierasvoitot Real Sociedadista ja AC Milanista. Valioliigassa ManU ei ole hävinnyt vieraissa vielä kertaakaan, ja Milan-voittoa edelsivät erinomaiset visiitit paikallisvastustaja Cityä sekä Chelseaa vastaan, joissa kummassakin jämäkkä United piti maalinsa puhtaana.
Manchester United Eurooppa-liigan pudotuspeleissä
Manchesterilaisten hyökkäys on alkukevään otteluruuhkassa hieman hiipunut, ja joukkue on pyssyttänyt edelliseen yhdeksään peliin vain kahdeksan maalia. Isot ottelut kuten Valioliigan kärkikamppailut sekä Eurooppa-liigan neljännesvälierät Milania vastaan ovat olleet hyvin tarkkaa pelailua. Granadan tiivistä pakkaa vastaan ei jarruttelemalla synny montaa maalipaikkaa, joten hyökkäyksen on oltava kliinisessä vireessä metsästäessään tärkeitä vierasmaaleja.
United tulee vieraissakin asettumaan tukevasti kuskin paikalle ja hallitsemaan tapahtumia, kun taas kotijoukkue luottaa omaan kurinalaiseen ja rauhalliseen tekemiseensä. Ottelusta ei ole luvassa vauhdikasta ravaamista, mikä sopii Granadalle hyvin. Unitedin rutinoitunut materiaali on isäntiä laadukkaampi, ja joukkueen puolustus on ollut EL-peleissä rautaisessa vedossa. Sinnikäs Granada on kuitenkin osoittanut kykenevänsä europeleissä luovimaan tiukassa paikassa tarvittavan tuloksen.
ManU on bookkereitten listoilla ykkösehdokas Eurooppa-liigan voittajaksi, ja se ampaisee torstain kamppailuun selvähkönä suosikkina. Joukkue on kuitenkin hyvin tietoinen Granadan iskukyvystä etenkin sen kotikentällä, joten myös tässä parissa ensimmäiseen osaotteluun lähdetään varovaisissa tunnelmissa. Niukkamaalisessa ottelussa tasapeli ei olisi kummallekaan mikään katastrofi, ja tämä antaisi huikeat asetelmat ensi viikon ratkaisevaan taistoon.
Kertoimet Eurooppa-liigan voitolle
