Perinteikkään Englannin FA Cupin jännittävä finaali käydään Lontoon Wembleyllä lauantaina. Tiensä loppuotteluun ovat raivanneet mahtavaa kautta hurjastelevat Chelsea ja Leicester. Kahdeksan kertaa kilpailun voittaneet lontoolaiset ovat suosikkeja vasta ensimmäistä FA Cupin pokaaliaan metsästävää Leicesteriä vastaan. Lähtökohdat ovat upeat, kun ottelua dominoimaan lähtevä Blues saa kimppuunsa sinnikkään ja vaarallisia vastaiskuja viljelevän Foxesin.
Chelsea on tehnyt keväällä Valioliigassa säkenöivän nousun taulukon keskivaiheilta top-neloseen ja samalla edennyt finaaliin niin FA Cupissa kuin Mestarien Liigassakin. Tammikuussa manageriksi palkatun Thomas Tuchelin alaisuudessa joukkue on kokenut vasta kolme tappiota, ja kivikova puolustus on päästänyt useamman kuin yhden maalin ainoastaan yhdessä ottelussa. Formi on siis raudanluja, vaikka keskiviikon liigapelissä Arsenalin kynsissä huolimaton Chelsea hävisi kotonaan maalein 0-1. Sitä edeltävässä rupeamassa lontoolaiset kaatoivat muun muassa Manchester Cityn niin liigassa kuin cupissakin ja pudottivat Mestarien Liigassa Real Madridin, Porton ja Atletico Madridin.
Lauantain finaali ei ole missään nimessä kevään päätapahtuma Bluesille, joka valmistautuu toukokuun lopussa odottavaan CL-finaaliin. Lisäksi Chelsea taistelee rajusti paikasta Valioliigan top-nelosessa, joka varmistaisi sen pääsyn myös ensi kauden Mestarien Liigaan. Kotimaan sarjaa on jäljellä kaksi ottelua, ja Tuchel joutuu miettimään tarkasti, kuinka kierrättää miehistöään loppukauden ruuhkassa. Chelsean materiaali on laadukas ja laaja, joten joukkue pääsee Leicesterin kaatoon joka tapauksessa vahvalla kokoonpanolla. Erittäin mielenkiintoisen lisävivahteen keitokseen tuo se, että nämä joukkueet kohtaavat myös liigapelissä jo ensi tiistaina, jolloin toinen ottaa ison askeleen kohti sijoitusta neljän parhaan joukossa.
Chelsean viisi viimeistä ottelua
Chelsea on rutinoitunut Cupin menestyjä ja painellut finaaliin 2000-luvulla peräti yhdeksän kertaa. Viime kauden hävinnyt finalisti marssi tämän vuoden kisassa kolme ensimmäistä kierrosta vahvasti kierrätetyllä kokoonpanolla, kun joukkueen panostus oli muissa kilpailuissa ja vastustajat heikommasta päästä. Morecamben sekä Luton Townin lontoolaiset kaatoivat Stamford Bridgellä tammikuussa kevyesti pelatessaan vielä entisen luotsin Frank Lampardin alaisuudessa. Seuraavalla kierroksella Barnsley antoi todella tiukan vastuksen, mutta Bluesin kakkosmiehistö survoi tiensä puolivälieriin. Siellä Sheffield United lakaistiin sivuun helpohkosti ykköskaartin ollessa jälleen lepovuorossa. Välierässä Manchester Cityä vastaan Tuchel iski jotakuinkin kovimman nyrkkinsä avaukseen, ja Chelsea otti upean 1-0 voiton erittäin vahvan ja ehjän suorituksen päätteeksi.
Chelsean tie FA Cupissa
Leicester jyrää huikean vahvaa kautta ja on hienon Cup-kiskaisunsa ohella taistellut upeasti Valioliigassa viilettäen sarjataulukossa sijalla kolme. Lisäksi Foxes punnersi talvella vielä Eurooppa-liigaa, mutta sieltä tuli lähtö ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Liigassa joukkue on naarannut pisteitä tappavan tasaisesti, ja vaikka se on viime viikkoina pariin otteeseen tiputellut yllättäen pinnoja, on sijoitus top-nelosessa sen omissa käsissä. Se joutuu kuitenkin FA Cupin finaalin jälkeisestä kahdesta liigapelistään vielä rutistamaan tulosta varmistaakseen paikkansa ensi kauden Mestarien Liigassa.
FA Cupin voitto olisi Leicesterille mahtava saavutus seuran historiassa ja jo finaalissa esiintyminen on ainutkertainen kokemus monelle sen pelaajalle. Motivaatio tämän kilpailun voittoon on siis hieman enemmän Foxesin puolella, ja joukkue on kauden mittaan osoittanut kuuluvansa aivan Englannin terävimpään kärkeen. Altavastaajana loppuotteluun pääsevää Leicesteriä ei siis kannata lauantaina missään nimessä aliarvioida.
Leicesterin viisi viimeistä ottelua
Cupissa Leicester on tykitellyt vahvalla kokoonpanolla tehden kierrätystä ainoastaan parilla pelipaikalla ensimmäisillä kierroksilla. Puolivälierästä saakka Rodgers on puskenut menemään täydellä ykkösmiehistöllä, ja Manchester United kaatui erittäin väkevän esityksen jälkeen. Välierä Southamptonia vastaan oli molemmilta osapuolilta lähes yltiövarovaista pallottelua, jossa Leicesterin joukkuepuolustus onnistui riisumaan Saintsin aseista täysin. On ennustettavissa, että joukkue virittää miehistönsä loppuottelussa jälleen tiiviiksi yksiköksi ja ampaisee kannujahtiin kurinalaisen puolustuksen kautta.
Leicesterin tie FA Cupissa
Chelsea tulee ottamaan aloitteen ja pallonhallinnan finaalissa itselleen, niin kuin se tekee lähes jokaisessa liigaottelussa. Tämä sopii Leicesterin pelitavalle, ja Foxes onkin ollut viime viikkoina suurissa ongelmissa, kun sen on pitänyt itse rakentaa peliä pallon kanssa. Newcastle otti liigassa 4-2 vierasvoiton King Power Stadiumilla vain 32 prosentin pallonhallinnalla, ja edellisellä kierroksella Leicesterin hallinta oli jopa 71 prosenttia vajaamiehistä Southamptonia vastaan, ja joukkue onnistui raapimaan ainoastaan 1-1 tasurin.
Chelsean pelikirja on hieman mukautuvaisempi, vaikka se useimmiten onkin pelissä kuskin paikalla. Blues osaa myös tarvittaessa antaa hallinnan vastustajalle ja nollata vihulaisen jauhavat hyökkäykset, kuten se teki Mestarien Liigassa Realia vastaan ja FA Cupin välierässä Manchester Cityn kuristuksessa. Lauantaina se kuitenkin iskee Leicesterin iholle ja tulee olemaan kenttätapahtumissa niskan päällä. Chelsean kenraaliharjoitus alhaalla sinnittelevää bussipuolustusta vastaan meni penkin alle, kun se ei onnistunut kovasta paineesta huolimatta runnomaan palloa kertaakaan Arsenalin verkkoon.
Kertoimet FA Cupin voittajalle
Molemmilla joukkueilla on pieniä loukkaantumishuolia finaalin alla. Chelsean keskikentän tärkein vieteri N´Golo Kante missasi keskiviikon Arsenal-pelin lievän akillesjännevamman takia, ja voi olla ettei miehen loppukautta riskeerata lauantaina. Myös puolustaja Andreas Christensen parantelee reisivammaa, ja on erittäin epävarmaa kuntoutuuko tanskalainen ajoissa. Leicesterin leirissä kokenut toppari Jonny Evans yritetään parsia kasaan johtamaan puolustuslinjaa, mutta jalkavamma saattaa estää miehen osallistumisen. Pitkäaikaispotilaat Harvey Barnes, James Justin ja Wes Morgan ovat kaikki edelleen sivussa.
Kertoimet finaalin maalimäärälle
Chelsea on keväällä profiloitunut erittäin vähämaaliseksi nipuksi. Etenkin sen puolustus on ollut timanttia, ja Tuchelin miehistö on kontrolloinut pelitapahtumia ja ottelun tahtia upeasti kamppailusta toiseen. Lontoolaiset ovat paukuttaneet tiukan saksalaisluotsinsa alaisuudessa vain kerran useamman kuin kaksi osumaa pelissä, ja nollan pitämisestä omassa päässä on tullut lähes rutiinihommaa. Kumpikaan joukkue ei lähde pitämään yllä kovaa vauhtia, vaan Chelsea pyörittelee hyökkäyksiään ja Leicester kyttäilee rauhassa vastaiskuja. Chelsean loistavasti organisoitua puolustusta vastaan vastahyökkäyksiä on kuitenkin äärimmäisen hankalaa luoda, joten ottelun maaliodottama on etukäteen ajateltuna alhainen. Chelsean pelitapa on kuitenkin ollut ajoittain viihdyttävä, ja etenkin mikäli Blues kiskaisee avausmaalin, joutuu Rodgersin ryhmä avaamaan pakettia ja pelistä voi kehkeytyä kivikova taktinen taistelu.
Bookkerit ovat mukavasti ajan tasalla joukkueitten voimasuhteista, ja Chelsea on materiaalinsa ja etenkin rautaisten takalinjojensa ansiosta selvähkö suosikki viemään kannun. Leicesteriä saattaa tosin puoltaa se, että sille tämä on lähempänä ainutkertaista mahdollisuutta voittaa kyseinen kilpailu, kun taas Bluesilla panoksia saatetaan jo tässä vaiheessa hieman säästellä Valioliigan loppukiriin ja Mestarien Liigan finaaliin.
