Helsingin Jalkapalloklubi kirjoitti jälleen suomalaista jalkapallohistoriaa, kun se paineli huikean karsintarupeaman päätteeksi Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen.
Joukkue taisteli viime torstaina upean tasurin tanskalaisen Silkeborgin vieraana ja vei otteluparin nimiinsä yhteismaalein 2-1. Klubi palkittiin uroteosta muhkealla rahapalkinnolla, ja lisäksi luvassa on tukku timanttisia europelejä, kun samaan lohkoon arvottiin pari Euroopan todellista suurseuraa.
Nyt katsastamme HJK:n tulevat vastustajat, kertaamme kuinka joukkue lohkovaiheeseen pääsi ja muistelemme hieman helsinkiläisten eurohistoriaa.
HJK pääsee syksyllä todelliseen tasonmittaukseen, kun arvonnan ykköskorista lohkoon napsahti AS Roma. Konferenssiliigan keväällä voittanut nippu on erittäin kokenut eurokävijä ja materiaaliltaan ryhmän ehdottomasti laadukkain.
Viime kaudella Roma sijoittui Serie A:ssa sijalle kuusi. Joukkueen penkin takana häärää mestarimanageri Jose Mourinho, jota vastaan Klubi-luotsi Toni Koskela pääsee nyt nykäisemään mainion taktisen kamppailun.
C-lohkon muut joukkueet ovat Espanjan liigan viime kauden vitonen ja Copa del Reyn mestari Real Betis sekä Bulgarian liigan peräti yksitoista kertaa putkeen voittanut Ludogorets Razgrad.
Betis paineli viime kaudella Eurooppa-liigan jatkopeleihin mutta putosi niukasti ensimmäisellä kierroksella tulevaa mestaria Eintracht Frankfurtia vastaan.
Joukkuetta luotsaa nyt kolmatta kautta kokenut manageri Manuel Pellegrini, ja espanjalaisryhmä kuuluu tällä kaudella Roman ohella koko Eurooppa-liigan voittajasuosikkien joukkoon. Ludogorets on paahtanut EL-lohkovaiheessa jo viidellä edellisellä kaudella. Kahdella viime yrityksellä joukkue ei tosin onnistunut kairaamaan ainuttakaan voittoa. Kovaan paikkaan Klubi joutuu kuitenkin myös bulgarialaisten kanssa.
Eurooppa-liiga
Mestarien Liiga
HJK:n taival EL-lohkoon ei sujunut ilman töyssyjä. Suomen mestari aloitti urakkansa heinäkuun alussa Mestarien Liigan ensimmäiseltä karsintakierrokselta. Siellä Latvian ykkösjoukkue Rigas Futbola Skola pakotti helsinkiläiset aina rankkarikisaan saakka, mutta HJK meni pilkkukisan päätteeksi rimaa hipoen jatkoon.
Toisella kierroksella Tshekin mestari Viktoria Plzen murjoi Klubin yhteismaalein 7-1, ja näin suomalaisnipun matka jatkui Eurooppa-liigan puolella.
Tässä vaiheessa elettiin heinäkuun loppua, ja HJK alkoi vaikean kesän jälkeen löytää forminsa myös Veikkausliigassa. EL:n kolmannella karsintakierroksella Slovenian mestari Maribor oli vailla mahdollisuuksia, kun Klubi runnoi jatkoon yhteismaalein 3-0.
Nyt lohkovaiheeseen pääsyn edessä oli jäljellä enää Silkeborg, joka ampaisi ottelupariin selkeänä ennakkosuosikkina. Kesän aikana pelaajamarkkinoilla upeasti vahvistunut HJK laittoi kuitenkin ison vaihteen silmään ja otti kotiosassaan makean 1-0 voiton.
Toisessa osassa Tanskassa Klubi kesti isäntien latoman paineen hienosti ja punnersi 1-1 tasapelin ja ansaitun jatkopaikan.
EL-lohkovaiheeseen pääsy on myös taloudellisesti HJK:lle todellinen jättipotti. Seura saa Uefalta jo peruspalkkiona muhkeat 3,63 miljoonaa euroa. Mahdollisuuksia huikeisiin lisätuloihinkin on, sillä lisäksi lohkovaiheen otteluissa voitosta kilahtaa tilille 630,000 euroa ja tasapelistä 210,000 euroa.
Ottelutapahtumina EL-pelit ovat Klubille megaluokan hommia. Bolt Arena tulee repeilemään liitoksistaan, kun helsinkiläisten kannattajat ja muut suomifutiksen ystävät täyttävät lehterit.
HJK on nyt toista kertaa Eurooppa-liigan lohkovaiheessa. Kesällä 2014 Klubi raastoi itsensä neljänneltä EL-karsintakierrokselta jatkoon, kun se kiskaisi yhden seurahistoriansa rajuimmista esityksistä. Rapid Wien kaatui Töölössä maalein 2-1, ja ratkaisevassa osaottelussa Itävallassa helsinkiläiset taistelivat ällistyttävän 3-3 tasapelin, joka riitti jatkopaikkaan.
Itse lohkossa meno oli kylmää, ja kolme ensimmäistä ottelua eivät tuottaneet ainuttakaan pistettä. HJK klaarasi kuitenkin rupeaman toisen puolikkaan tyylillä ja kaatoi sekä Torinon että FC Kööpenhaminan Helsingissä ja sijoittui kuudella pisteellä lohkon kolmoseksi.
Klubin historian riemukkain eurosaavutus on reilun parinkymmenen vuoden takainen visiitti Mestarien Liigaan. Tuolloin saldona oli kotivoitto Benficasta sekä kaksi tasuripistettä.
Viime kaudella HJK selviytyi ensimmäistä kertaa järjestettyyn Konferenssiliigaan. Siellä Maccabi Tel Aviv ja LASK olivat selvästi edellä, mutta Alashkert meni nurin kotona ja vieraissa. Näin Klubi keräsi kuusi pistettä ja todella tärkeää kokemusta laadukkaista europeleistä.
Tämä kohonnut rutiinitaso on nyt kantanut hedelmää, kun HJK on takonut itsensä vaikeista tilanteista ja altavastaajan asemasta jälleen eurooppalaisen kilpailun lohkoon.
Eurooppa-liiga starttaa alle kahden viikon kuluttua syyskuun kahdeksantena päivänä, ja lohkovaihe saadaan päätökseen marraskuun alussa.
Toivotamme HJK:lle onnea ja menestystä pian alkavissa koitoksissa ja jäämme innolla odottamaan joukkueen edesottamuksia syksyn huikeissa otteluissa.
