Karsinnat Qatarin MM-kisoihin jatkuvat jälleen täydellä ryminällä, ja kisapaikkojen kohtalo alkaa jo pikkuhiljaa ratketa. Suomella on edessä kaksi huipputärkeää ottelua, joissa panokset ovat valtavat. Huuhkajat kohtaa ensin lauantaina Olympiastadionilla Ukrainan, ja tiistaina joukkue matkustaa Kazakstanin vieraaksi. Lokakuun rupeamassa on paljon pelissä, kun Ranskan takana kaikki lohkon neljä muuta maata ovat vain kahden pisteen sisällä. Nyt katsastamme lähtökohdat Suomen koitoksiin.
D-lohkon tulevat ottelut
Suomen syyskuun karsintapelit menivät jotakuinkin odotetusti, kun joukkue kairasi 1-0 kotivoiton Kazakstanista mutta jäi Lyonissa Ranskan kyydistä häviten maalein 2-0. Asetelmat lohkossa ovat kimurantit, kun sekä Ukraina että Bosnia tiputtivat pisteitä sinnikkäälle Kazakstanille. Ukraina kuitenkin korjaili asemiaan nipistämällä kotikentällään pisteen Ranskalta, ja päävalmentaja Andriy Shevchenkon miehistö saapuu Helsinkiin nälkäisenä hakemaan karsinnan avausvoittoaan.
D-lohkon tilanne
Suomen keräämä viiden pinnan saalis on tässä vaiheessa kelvollinen, mutta lauantaina joukkue ei mitenkään saisi hävitä, sillä marraskuussa Huuhkajat kohtaa viimeisissä otteluissaan Bosnian vieraissa ja Ranskan kotona. Päävalmentaja Markku Kanerva tuleekin luultavasti lähtemään peliin hyvin puolustusvoittoisesti. Huuhkajat lentänee jälleen 3-5-2 ryhmityksellään, joka on ollut alaspäin erittäin tiivis. Suomen ongelmat ovat piilleet hyökkäyspäässä, ja maalintekopaikkojen luominen on ollut kesän EM-kisoista saakka erittäin tuskaisaa.
Kanervalla on ottelun alla huolia keskikentän miehityksen kanssa, sillä Ukrainaa vastaan Rasmus Schüller on pelikiellossa ja Tim Sparv on jälleen loukkaantuneena. Myös Kaan Kairinen jäi alkuviikosta vammojen takia sivuun, joten Glen Kamaran vierelle on tällä hetkellä vaikeaa löytää puolustavia keskikenttäpelaajia. Vaihtoehtoja konehuoneeseen ovat Onni Valakari sekä Urho Nissilä, joista jälkimmäinen on hieman varmempi alaspäin. Myös Kairisen tilalle rosteriin nostettu Thomas Lam saattaa nousta suoraan avaukseen.
Hyökkäyspäässä tilanne on parempi, sillä Robin Lod on palannut pelikuntoon ja on jälleen maajoukkueen mukana. Lod saattaakin ottaa paikkansa heti kärjessä kirmaavan Teemu Pukin alapuolelta, jolloin Joel Pohjanpalo aloittaisi kovasta seurajoukkuevireestään huolimatta vaihtopenkillä. Mikäli Lod pudotetaan keskikentälle puolustavampaan rooliin, saattaa parivaljakko Pukki-Pohjanpalo avata hyökkäyksessä.
Puolustuksessa on sen sijaan pahoja poissaoloa, kun Jere Uronen, Daniel O´Shaughnessy ja Pyry Soiri ovat loukkaantuneina. Toppariosastolla Ranskaa vastaan hyvin taistellut Leo Väisänen on kiilannut avauksen mieheksi ja ottanee paikkansa kolmen keskuspuolustajan linjassa Paulus Arajuuren ja Joona Toivion vierellä. Wingbackeiksi Kanervalla on käytössään Nikolai Alho, Jukka Raitala ja Niko Hämäläinen.
Suomen edelliset ottelut MM-karsinnassa
Ukrainallakin on poissaoloja, ja etenkin kapteeni Oleksandr Zinchenkon puuttuminen on joukkueelle valtava takaisku. Lisäksi ryhmän tähtikaartiin kuuluva Ruslan Malinovskiy jätettiin karsintaryhmästä sivuun, kun hommat ovat olleet hieman solmussa päävalmentajan kanssa.
Joukkueet kohtasivat maaliskuun lopussa Kiovassa, ja tuloksena oli 1-1 tasapeli. Ukraina hallitsi pelitapahtumia melko selvästi mutta ei kyennyt luomaan kunnon maalipaikkoja. Verkko heilahti vasta 80. minuutilla, kun kotijoukkue onnistui kertaalleen sahaamaan Huuhkajien puolustuksen läpi, ja Junior Moraes tuikkasi isännät johtoon. Suomi kuitenkin tasoitti, kun Pukki hankki ottelun loppuhetkillä henkilökohtaisella taistelullaan pilkun, jonka itse pommitti maaliin.
Ukraina saattaa lauantaina jälleen jauhaa hieman isäntiä enemmän pallon kanssa, mikä sopii mukavasti tiiviisti puolustavalle ja vastaiskuja kyttäävälle Suomelle. Tälläkään kertaa ottelussa ei tulla juhlimaan maalipaikoilla, joten peli tulee ratkeamaan pienillä marginaaleilla. Myös Ukraina pelaa viiden puolustajan taktiikalla, eivätkä kummankaan leirin wingbackit todennäköisesti lähde yltiöpäisesti hyökkäämään tai painamaan vastustajaa omaan päätyynsä.
Ukrainan edelliset ottelut MM-karsinnassa
Avainasemassa Suomen kannalta on se, onnistuuko maalipaikkojen järjesteleminen vihdoin, ja tässä Lodin paluu saattaa olla tärkeä palanen. Kamara joutunee puurtamaan hyvin puolustusvoittoisessa roolissa, mutta mies on samalla huipputärkeässä osassa vastahyökkäysten avaamisessa pallonriiston jälkeen. Mikäli Suomi pääsee jälleen viime EM-karsinnassa nähdylle tasolleen, tulee Pukille Stadikan illassa aukeamaan maalipaikka tai pari, ja hänen tulee löytää kliinisyys viimeistelyynsä.
Kertoimet D-lohkon top-2 sijoituksille (Unibet)
Bookkereitten kirjoissa Ukraina on suosikki nappaamaan lohkon kakkospaikan Ranskan jälkeen, mutta lauantaina jo tasapelillä Suomen asetelmat paranisivat jonkin verran. Ukrainalla on karsinnassa lauantain jälkeen jäljellä enää koti- ja vieraspelit Bosniaa vastaan. Tappiolla Huuhkajien urakka jäisi todella ankaraksi lohkon toisen sijan kannalta, kun Ukraina pääsisi kolmen pinnan karkumatkalle paremman maalieron siivittämänä. Odotettavissa on tarkkaa ja varovaista peliä, ja vähämaalinen lopputulos ei yllättäisi.
Kazakstanissa Suomella on tiistaina joka tapauksessa jotakuinkin pakkovoiton paikka. Lohkon viitoskorin maa Kazakstan on kiusannut isompiaan mukavasti ja ottanut Ukrainalta jo kaksi tasuria ja Bosnialta yhden. Kotipelissään kuukausi sitten Huuhkajat piti Kazakstanin hienosti poissa hyviltä maalintekopaikoilta ja onnistui survomaan elintärkeän voittomaalin. Vieraissa Suomi saattaa antaa Kazakstanin pitää palloa hivenen edellistä kohtaamista enemmän, jolloin Kanervan joukkojen vastaiskuille tulee löytymään paremmin tilaa.
Kazakstanin edelliset ottelut MM-karsinnassa
Kazakstanin puolustava 5-3-2 ryhmitys on tuottanut D-lohkon vastustajille ajoittain vaikeuksia. Joukkue on tosin ollut edellisissä otteluissaan pahasti köysissä, mutta syyskuun koitoksissa Bosniaa ja Ukrainaa vastaan se onnistui raastamaan tasapelit viime hetken tasoitusmaaleillaan. Kazakstan on karsinnan kahdessa kotiottelussaan ollut varsin heikko puolustussuuntaan, ja sekä Ukraina että Ranska onnistuivat luomaan maalipaikkoja liukuhihnalta. Tiistaina toiveissa onkin hyviä onnistumisia Suomen hyökkäysosastolle.
Neljä pistettä on Suomelle lokakuun tuplaottelusta minimitavoite, ja kaksi voittoa olisi jättipotti MM-haaveiden kannalta. Lohkossa nähtäneen joka tapauksessa tulinen taistelu loppuun asti, ja on upeaa nähdä Huuhkajien MM-unelman olevan väkevästi elossa karsinnan huikeaan syksyiseen päätökseen saakka.
