Perinteikkäällä Wembleyn stadionilla pelataan taas arvokisafutista, kun Englanti aloittaa 13.6 EM-kisaurakkansa Kroatiaa vastaan. Lohkon toinen isäntämaa Skotlanti iskee päivää myöhemmin omassa kisa-avauksessaan Tshekin kimppuun. Kotietu takaa Englannille lohkon ennakkosuosikin aseman, ja myös Kroatiaa on helppo povata jatkoon menijäksi. Tshekillä on kuitenkin oivat mahdollisuudet venyä yllätyksiin, ja Skotlantikin hämmentää soppaa kotiyleisönsä edessä.
D-lohkon otteluohjelma
Englanti on 2000-luvulla rakentanut rautaisen rutiinitason arvokisakarsinnoissa, eikä pääsy kesän EM-kisoihin tuottanut taaskaan vaikeuksia. Kansojen Liigan A-sarjassa se kärsi pari tappiota ja jäi lohkossaan kolmanneksi, mutta kevään MM-karsinnassa Englanti napsi tyylillä täydet yhdeksän pistettä kolmesta ottelustaan.
Englannin saldo EM-karsinnassa
Välieräpettymykseen päättyneiden viime MM-kisojen jälkeen Englanti on hävinnyt ainoastaan neljästi, ja parhaillaan sillä on menossa neljän ottelun voittoputki kilpailullisissa otteluissa. Etenkin puolustus on tilkitty lähes aukottomaksi, ja Englannille on tehty useampi kuin yksi maali vain kerran edellisessä 12 ottelussa. Hyökkäys on nimekästä Valioliigatasoa, mutta etenkin Kansojen Liigassa sille sattui muutama ohipäivä.
Päävalmentaja Gareth Southgate suosi pitkään 3-4-2-1 muodostelmaa, jota kuitenkin kritisoitiin laajalti liian negatiiviseksi käytössä olevaan materiaaliin nähden. Tämän vuoden MM-karsinnassa Englanti onkin palannut iloisempaan 4-3-3 systeemiin, jossa tykittelee kolme hyökkääjää ja kaksi hyökkäävää keskikenttäpelaajaa ja vain yksi keskikentän ankkuri. Kahden topparin käyttö kolmen sijaan sekä perinteisten laitapakkien peluutus on myös selkeyttänyt puolustustyöskentelyä.
Keskushyökkääjänä päävastuun maalinteosta kantaa edelleen viime MM-kisojen maalikuningas Harry Kane. Tehoja odotetaan nyt myös etenkin huippukauden rykäisseeltä kolmikolta Phil Foden, Jack Grealish ja Mason Mount. Keskikentän äärimmäisen tärkeässä puolustavassa roolissa sahaa Declan Rice. Toppareista vahvimman kaksikon muodostavat Harry Maguire ja John Stones.
Englannin tärkeimmät pelaajat
Englannin peli on kokonaisuudessaan vahvaa, mutta esitykset eivät edelleenkään ole materiaaliin nähden erityisen säkenöiviä. Kotiyleisön edessä joukkue saattaa kisoissa yltyä riehakkaampaan hyökkäykseen, minkä pitäisi kantaa ainakin pariin voittoon ja jatkopaikkaan. Lohko on kuitenkin kinkkisen oloinen, ja puhtaalla pelillä Englanti tuskin selviää. Jatkopeleissä joukkueen pään kestävyyttä tullaan taas mittailemaan toden teolla, mutta pelaajalistan perusteella Englanti saatetaan nähdä pitkällä turnauksessa.
Kroatia
Edellisten MM-kisojen kakkosen Kroatian meininki on hieman laantunut viime vuosina, mutta joukkue otti silti ykköspaikan tasaisessa EM-karsintalohkossa ennen Walesia. 2020 Kansojen Liigan A-sarjassa homma meni täysin pulpettiin Kroatian luisuttua viiteen tappioon kuudessa pelissä. Neljän ottelun tappioputki kilpailullisissa otteluissa katkesi vasta, kun joukkue löi viime maaliskuussa MM-karsinnassa Kyproksen.
Kroatian saldo EM-karsinnassa
Kansojen Liigassa Kroatian puolustusrekordi oli karmaiseva, kun se laski 16 maalia omiin kuudessa ottelussa. Ranska, Portugali ja Ruotsi kukin vuorollaan pöllyttivät maaliverkkoja, eikä Kroatia venynyt lohkossa yhteenkään nollapeliin. Myös MM-karsinnan alku oli synkkä, kun Slovenia kaatoi naapurinsa maalein 1-0. Voitot Kyproksesta ja Maltasta pelastivat hieman kasvoja, mutta joukkueen formi on silti kisojen alla huolestuttavan heikko.
Kroatia on käyttänyt 4-3-3 tai 4-2-3-1 ryhmitystä riippuen vastustajasta. Molempia on viime aikoina kokeiltu vaihtelevalla menestyksellä, mutta viimeisimpien otteluitten perusteella päävalmentaja Zlatko Dalic lähtee kisoihin tiiviillä 4-3-3 systeemillä. Joukkueen rungossa on edelleen monta pelimiestä MM-kisojen hopearyhmästä, joten kokemuksen puutteeseen Kroatian turnaus ei tule kaatumaan.
Pelin sielu on jälleen keskikentän taikuri Luka Modric, ja hyökkäyksen kolmikossa paikkansa ottaa toinen konkari Ivan Perisic. Sentteriosasto on tuottanut Kroatialle viime aikoina päänvaivaa, eikä kokoonpanosta löydy enää kansainvälisen tason huippumaalintekijää. Piikissä on vuorollaan yrittänyt Ante Budimir ja Bruno Petkovic. Toppareista Domagoj Vida ottaa jälleen ison roolin itselleen puolustuspäässä.
Kroatian tärkeimmät pelaajat
Kroatian esitykset ovat olleet melko vaisuja viime vuodesta lähtien, ja joukkue tuskin löytää MM-kisoissa nähtyä terävyyttä kesän kisoissa. Mikäli Tshekki on iskussa, saattaa jopa jatkoon pääsy lohkosta tuottaa Kroatialle hankaluuksia. Tiedossa on kimurantti lohko, josta joukkue kairannee kolmesta kuuteen pinnaa.
Tshekki on päässyt viime vuosina taistelemaan mukavasti kesän lohkokumppaneitaan vastaan, sillä se kohtasi Englannin EM-karsintalohkossa ja Skotlannin viime vuoden Kansojen Liigan B-sarjassa. EM-karsinnassa Tshekki jäi toiseksi Englannin taakse mutta nappasi kisapaikan. KL-lohkossa se hävisi Skotlannille kotona ja vieraissa mutta ylsi ryhmän ykköseksi voitettuaan kaikki neljä muuta otteluaan.
Tshekin saldo EM-karsinnassa
Tshekin peliesitykset ovat erittäin vaihtelevia, kuten sen Kansojen Liigan tulokset osoittavat. Myös EM-karsinnassa joukkue hävisi Kosovolle ja Bulgarialle mutta voitti ainoana maana Englannin. Tämän kevään MM-karsinnan Tshekki aloitti 6-2 murskavoitolla Virosta ja taisteli hienon 1-1 tasurin Belgialta. Viimeisimmässä pelissä se taas lipsui 0-1 tappioon Walesissa.
Tshekki käyttää enimmäkseen 4-1-4-1 tai 4-2-3-1 systeemiä. Keskikentällä tärkeimmässä pallollisessa roolissa taituroi Vladimir Darida, kun taas fyysinen Tomas Soucek rymistelee boksista boksiin. Tshekin väkevän keskikentän kolmas helmi on nuori Alex Kral, joka operoi ankkurin tehtävissä.
Tshekin tärkeimmät pelaajat
Kovaan lohkoon arvotulla Tshekillä on täysi työ kerätä jatkoon pääsyyn tarvittavat pinnat, mutta sillä on jalkeilla yllätysvalmis ryhmä. Tasaiseksi ennakoitava avauspeli Skotlantia vastaan määrää suunnan. Mikäli voittoa ei siitä tule, alkaa jatkopaikka olla kiven alla. Kolme-neljä pistettä lohkosta on realismia, ja pudotuspelipaikka aivan hilkulla.
Yhdeksi kisaisännäksi valittu Skotlanti jäi EM-karsinnassa pahasti Belgian ja Venäjän jalkoihin, eikä suora kisapaikka ollut lähelläkään. Lohkovoitto vuoden 2018 Kansojen Liigan C-tasolla avasi kuitenkin takaportin kisoihin jatkokarsinnan kautta. Siinä Skotlanti meni dramaattisesti päätyyn asti lyötyään rankkareilla ensin Israelin ja sitten Serbian.
Skotlannin saldo EM-karsinnassa
2020 Kansojen Liigan B-tasollakin otteet olivat ajoittain vahvoja, mutta Skotlanti jäi lohkonsa kakkoseksi Tshekin jälkeen. Skotlanti kuitenkin onnistui kaatamaan Tshekin kahdesti ja otti kolme pinnaa myös Slovakialta. Kevään MM-karsinnat joukkue on aloittanut ilman tappiota raapaistuaan tasurit Itävaltaa ja Israelia vastaan ja voitettuaan Färsaaret
Kansojen Liigassa Skotlanti on pelannut erittäin niukkamaalisia otteluita. Päävalmentaja Steve Clarke on käyttänyt sekä puolustavampaa 3-5-1-2 että avoimempaa 4-3-3 järjestelmää. Kovassa lohkossa Skotlanti saattaa joutua ruuvaamaan varovaisemmalla systeemillä, mutta valmistavissa harjoituspeleissä Clarke on harrastanut muotoa 4-3-3.
Skotlannin parhaat pelimiehet löytyvät puolustavista rooleista. Laitapakkeina avaavat vahvasti molempiin suuntiin säntäilevät Andrew Robertson ja Kieran Tierney. Keskikentän keskustassa järjestystä pitää yllä Scott McTominay. Hyökkäyssuuntaan rosteri ei tarjoa yhtä paljon laatua, ja maalinteko saattaa koitua Skotlannin suurimmaksi pulmaksi kisoissa.
Skotlannin tärkeimmät pelaajat
Skotlanti häviää materiaalissa selvästi lohkon muille maille, mutta kotietu ja taisteluasenne saattavat hyvinkin riittää yllätyspisteisiin. Yksikin voitto alkusarjassa olisi hieno saavutus, mutta realistinen saalis on yksi tai kaksi pistettä.
Kertoimet D-lohkon voitosta
