Kisojen E-lohkoa isännöi Sevillassa Espanja, jonka haastaa 14.6 pelattavassa avausottelussa Ruotsi. Samana päivänä Puola ja Slovakia temmeltävät Pietarissa, jonne Dubliniin alun perin suunnitellut pelit siirrettiin viime tipassa. Arvokisakokemus ja kotietu nostavat Espanjan lohkon suursuosikiksi. Ruotsi ja Puola ovat molemmat ilman muuta yllätysvalmiita nippuja, ja ei Slovakiakaan heittopussin rooliin helpolla suostu, joten ryhmän lähtökohdat ovat herkulliset.
E-lohkon otteluohjelma
2000-luvulla jokaisiin arvokisoihin selviytynyt Espanja kruisaili jälleen karsintalohkonsa ykköseksi upealla 26 pisteen saaliilla. Vain Ruotsille ja Norjalle vieraissa pisteitä tiputtanut joukkue oli jäätävän tehokas niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaankin. Myös 2020 Kansojen Liigan A-sarjan lohkossa Espanja ravasi kärkipaikalle ennen Saksaa, joten kyseessä on edelleen ehdottomasti yksi Euroopan kovimmista maajoukkueista.
Espanjan saldo EM-karsinnassa
Hurjassa vireessä puksuttava Espanja on kärsinyt ainoastaan yhden tappion vuoden 2019 alusta laskien. Se sattui viime lokakuussa Kansojen Liigan vieraspelissä Ukrainassa, ja ottelu oli myös ensimmäinen, jossa Espanja jäi nollille sitten vuoden 2016 EM-kisojen neljännesvälierän. Tuon häviön jälkeen joukkue toki palautti kunniansa pian löylyttämällä Saksan peräti 6-0.
Espanjan pelistä ei pitkiin aikoihin ole löytynyt varsinaista ongelma-aluetta, mutta kevään MM-karsinnassa sen puolustus ei onnistunut kohtalaisen helposta ohjelmasta huolimatta pitämään maaliaan puhtaana kertaakaan. Kreikka, Georgia ja Kosovo kukin vuorollaan tuikkasivat pallon Espanjan rysään, mutta saldo kolmesta pelistä oli kuitenkin kunniallinen seitsemän pinnaa.
Espanja käyttää 4-1-4-1 tai 4-3-3 ryhmitystä riippuen siitä näkeekö päävalmentaja Luis Enrique tarvetta puolustuslinjan yläpuolella jyräävälle ankkurille. Sentterinä maaleja paukuttelee Alvaro Morata, ja tulitukea antavat hyökkäyspäässä Ferran Torres ja Dani Olmo. Keskikentän raatajaksi on tunkua, kun rosterista löytyvät muun muassa Rodri, Koke ja Sergio Busquets. Puolustuksessa vastuuta ovat alkaneet kantaa pääasiassa Pau Torres, Marcos Llorente ja Eric Garcia.
Espanjan tärkeimmät pelaajat
Espanjan materiaali ja tuloskunto ovat jälleen sen verran kovaa luokkaa, että ilman ihmeempiä törttöilyitä lohkovoiton pitäisi olla selvä. Täyttä pistepottia ei kinkkisistä vastustajista välttämättä tule, mutta seitsemän pinnaa on hyvinkin haarukassa. Jatkopeleissä Espanjan tulivoiman pitäisi kantaa pitkälle, mikäli hieman epävarma puolustus saadaan jälleen tilkittyä umpeen.
EM-kisojen vakiokävijä Ruotsi vetäisi jälleen kerran tulisen karsintajakson, ja sen ainoa tappio tuli Espanjaa vastaan vieraissa. Kansojen Liigassa ensimmäinen yritys A-sarjassa meni sen sijaan tyylikkäästi metsään, kun tuomisina oli vain yksi voitto ja viisi tappiota. Alkaneeseen MM-karsintaan Ruotsi sai leppoisan alun, kun se otti täydet kuusi pistettä Georgiaa ja Kosovoa vastaan.
Ruotsin saldo EM-karsinnassa
Mikäli Kansojen Liigan kovaa lohkoa pidetään mittarina, on Ruotsi vielä melko kaukana Euroopan kärkimaista. Ranska ja Portugali olivat ryhmässä selvästi edellä, ja Kroatian kanssa voitot menivät tasan 1-1. Ruotsin puolustus ei riittänyt alkuunkaan, kun sen reppuun pommitettiin lohkossa yhteensä 13 maalia kuudessa pelissä. EM-karsinnassa heikompia vihuja vastaan ja KL:n B-tasolla Ruotsin takalinjojen taso on kuitenkin riittänyt hyvin.
Hyökkäyksessä Ruotsilla on kohtalaisen kovia kansainvälisen tason pommittajia, vaikka Zlatan Ibrahimovicin paluu edustamaan maataan arvokisoissa epäonnistui loukkaantumisen takia. Ongelma on kuitenkin sama kuin puolustuksessa – oman tasoisia tai heikompia maita vastaan hyökkäys on tehokasta, mutta Euroopan kärkijoukkueita vastaan tulee useimmiten seinä vastaan.
Ruotsi on jotakuinkin hirttäytynyt kiinni 4-4-2 muodostelmaan, eikä poikkea tästä juuri koskaan vastustajasta riippumatta. Toppariparissa varma aloittaja on Victor Lindelöf, joka on viime aikoina saanut tekemiseensä roppakaupalla lisää varmuutta. Keskikentän nelikossa hääräävät kokemuksella Sebastian Larsson ja Emil Forsberg. Vaarallisimman kärkiparin muodostavat Alexander Isak ja Ruotsin futiksen tulevaisuuden suuri toivo Dejan Kulusevski, jolta odotetaan paljon EM-areenoilla.
Ruotsin tärkeimmät pelaajat
Avausottelussa Ruotsi joutuu Espanjan mankeliin, ja mikäli se selviytyy siitä jotakuinkin kunnialla, on jatkopaikkaan olemassa hyvät mahdollisuudet. Slovakia on lyötävissä, ja jatkoon pääsy ratkennee viimeisessä pelissä Puolaa vastaan.
Neljännen kerran peräkkäin EM-kisoihin selvinnyt Puola lähtee kekkereihin jälleen kerran jonkinlaisen mustan hevosen roolissa. EM-karsintalohkossa napsahti ykköstila upealla 25 pisteen saaliilla, mutta ryhmä oli tasoltaan melko vaatimaton. 2020 Kansojen Liigan A-sarjassa huippumaat Italia ja Hollanti näyttivät kaapin paikan, ja Puola repi ainoat voittonsa Bosniaa vastaan ja jäi lohkon kolmanneksi.
Puolan saldo EM-karsinnassa
Kansojen Liigan heikko loppu sekä vaisu meno tämän kevään otteluissa eivät juurikaan nostata itseluottamusta Puolan leirissä. MM-karsinnassa ainoa voitto tuli Andorraa vastaan, kun Unkari puristi Puolalta räväkän 3-3 tasurin, ja Englanti oli parempi maalein 2-1. Viime MM-kisoissa Puola jäi alkulohkoon, eikä se ole voittanut varsinaista huippumaata vuosikausiin.
Puola kokeili Kansojen Liigan räpellyksen aikana jos jonkinlaista ryhmitystä. Hieman paremmin peli kulki positiivisella 4-2-3-1 systeemillä, mutta MM-karsinnassa muoto on ollut puolustavampi 3-5-2. Joukkueen ykköstähti on ilman muuta hurjalla tahdilla maaleja seuratasolla tykittelevä Robert Lewandowski. Keskikentän keskustassa suurimman vastuun kantaa kokenut Grzegorz Krychowiak, ja puolustuslinjan johtava pelaaja on toppari Kamil Glik.
Puolan tärkeimmät pelaajat
Puola iskettiin ennakolta tasaiseen ja hankalaan lohkoon, ja heti avausottelusta Slovakiaa vastaan olisi otettava voitto. Jatkoon pääsy ratkennee viimeisessä lohkopelissä Ruotsia vastaan, ja tuohon taistoon olisi mukava lähteä ainakin kolme pinnaa valmiiksi plakkarissa.
Slovakia
Slovakia kompasteli tasaisessa EM-karsintalohkossa juuri sen verran, että jäi ryhmän kolmanneksi ja missasi kisapaikan yhden pisteen erolla Walesiin. Se kiemurteli kisoihin kuitenkin melkoisen takaportin kautta selviydyttyään nipin napin Kansojen Liigan B-tason jatkokarsintaan. Siellä Slovakia löi Irlannin rankkareilla ja Pohjois-Irlannin jatkoajalla ja pääsi juhlimaan kisalippua.
Slovakian saldo EM-karsinnassa
Slovakia on jo vuosikausia ollut tasainen Euroopan keskitason puurtaja, mutta viime aikoina meininki on ollut varsin tökkivää. EM-karsinta oli heikko, ja Kansojen Liigan puolella esitykset ovat olleet vieläkin surullisempia. Slovakia on jäänyt molemmilla kerroilla B-tasolla lohkonsa jumboksi ja on naarannut kilpailussa kymmenessä ottelussa vaivaiset kaksi voittoa. Tämän kevään MM-karsinnassakin alku oli tahmea, kun Slovakia jäi tasapeleihin niin Kyprosta kuin Maltaakin vastaan. Pieni valonpilkahdus kuitenkin saatiin kolmannella kierroksella, kun Venäjä kellistyi maalein 2-1.
Slovakia on perinteisesti käyttänyt 4-1-4-1 systeemiä, mutta Venäjä kaatui tiiviillä 4-2-3-1 ryhmityksellä, jolla päävalmentaja Stefan Tarkovic on jatkanut myös kisoihin valmistavissa harjoituspeleissä. Keskikentän moottorina ravaa kokenut kapteeni Juraj Kucka, ja puolustuksen kivijalka on toppari Milan Skiniar. Hyökkäysosasto vaikuttaa huolestuttavan köykäiseltä, mutta jos tehoja jostain on löydyttävä, kohdistuvat katseet Robert Makin suuntaan.
Slovakian tärkeimmät pelaajat
Kuin varkain kisoihin mukaan lipsahtanut Slovakia on materiaaliltaan ja formiltaan lohkon selvästi heikoin, eikä siltä odoteta ihmetekoja. Puolalta olisi nipistettävä piste vaikeasta avausottelusta, jotta edes jonkinlaiset jatkohaaveet pysyisivät elossa. Saldoksi jäänee kuitenkin pinna tai pari ja tuloksena karsiutuminen jatkopeleistä.
Kertoimet E-lohkon voitosta
