Jalkapallon MM-kilpailut lähestyvät, ja nyt on aika katsastaa miltä turnauksen värikkäät alkulohkot näyttävät. A-ryhmästä löytyy yksi kisojen ennakkosuosikeista, pari erittäin potentiaalista yllättäjäkandidaattia sekä tietenkin itse isäntämaa. Turnajaiset starttaavat marraskuun 20. päivä Qatarin ja Ecuadorin välisellä mittelöllä, ja lohkot rymistellään päätökseen joulukuun alussa. Maailmanmestari on selvillä 18.12, joten edessä on neljän viikon upea kisarutistus. Pitemmittä puheitta siirrymme käymään läpi A-lohkon joukkueet.
A-lohkon ykköskorin paikan ottaa kisojen järjestäjämaa Qatar, joka kamppailee kisojen avausottelussa 20.11 Ecuadoria vastaan. Isäntien taso muitten mannerten huippumaihin verrattuna on turnauksen alla melkoinen kysymysmerkki, ja joukkueen nimilistalta ei suurelle yleisölle tuttuja nimiä löydy. Pikkuinen futismaa esiintyy nyt ensimmäistä kertaa MM-kisoissa.
Qatarin saldo MM-karsinnassa
Qatar sai suoran kisapaikan, mutta maa osallistui silti Aasian karsinnan toiselle kierrokselle. Siellä saldo heiveröisessä lohkossa oli kova 7-1-0, mutta MM-kisoja varten tuo setti ei palvellut joukkuetta kovinkaan hyvin. Qatar on sittemmin tahkonnut pelejä laadukkaampia maita vastaan osallistuttuaan viime vuonna Arab Cupiin sekä vierailtuaan Pohjois- ja Väli-Amerikan Gold Cupissa. Noissa turnajaisissa joukkue kaatoi muun muassa Hondurasin sekä b-miehistöllään pelailleen Egyptin ja kärsi niukat tappiot USA:lle ja Algerialle. Viime syksyn ja kuluvan vuoden harjoituspeleissä meno on ollut huolestuttavan vaisua. Qatar nyhjäsi viisi ottelua ilman yhtäkään tehtyä maalia, kunnes viimeisimmässä valmistavassa kamppailussa se raapi 2-2 tasapelin Chileä vastaan. Euroopan vahvempien maitten kuten Serbian ja Portugalin käsittelyssä Qatar on ollut lämmittelypeleissä täysi vastaantulija.
Seuraa heitä
Qataria jo vuodesta 2017 lähtien luotsannut Felix Sanchez suosii 3-5-2-ryhmitystä. Tehot lepäävät vahvasti kärkimiesten Akram Afifin ja Almoez Alin harteilla. Pelintekijänä häärää kokenut Hassan Al-Haydos, ja takalinjoilla suurta vastuuta kantavat maalivahti Meshaal Aissa Barsham ja toppari Boualem Khoukhi. Qatar joutuu lähtemään kotiedusta huolimatta jokaiseen alkusarjan otteluunsa selvänä altavastaajana, ja sen jatkopaikka olisi tiukassa lohkossa melkoinen yllätys. Supertiiviillä puolustamisella sekä Alin ja Afifin täydellisillä nappisuorituksilla isäntämaa saattaa kuitenkin naarata merkittävän MM-kisapisteen.
Ecuador raivasi tiensä turnaukseen tiukasta Etelä-Amerikan karsintalohkosta, ja suora kisapaikka irtosi lopulta erittäin niukasti ennen Perua ja Kolumbiaa. Maa on MM-kilpailuissa mukana jo neljännen kerran 2000-luvun aikana, mutta ensimmäistä pudotuspelikierrosta pidemmälle joukkue ei ole vielä koskaan edennyt. A-lohko on Ecuadorille varmasti mieluisa, ja sauma jatkopaikkaan on ehdottomasti olemassa.
Ecuadorin saldo MM-karsinnassa
Itse karsinta oli Ecuadorilta melko väkevä työnäyte. Joukkue muun muassa taisteli kotonaan tasapelit niin Brasiliaa ja Argentiinaakin vastaan sekä nuiji Kolumbian peräti maalein 6-1 ja Uruguayn lukemin 4-2. Toisaalta lohkojumbo Venezuelalta irtosi kahdesta ottelusta vain yksi pinna, joten otteista puuttuu vielä tasaisuutta. Viime vuoden Copa Americassa Ecuador keräsi lohkovaiheessa ainoastaan kolme tasuripistettä ja putosi jatkopeleissä Argentiinaa vastaan tylysti luvuin 3-0. Tämän vuoden harjoituspeleissä Ecuadorin saldo on kova, eikä joukkue päästänyt viiteen otteluun maaliakaan. Nigeria meni nurin 1-0, ja Meksikoa, Japania ja Saudi-Arabiaa vastaan taululle jäivät kiikarit.
Seuraa heitä
Reilut pari vuotta Ecuadoria valmentanut Gustavo Alfaro vääntää ensimmäisessä maajoukkuepestissään, ja jälki on ollut toistaiseksi hyvää. Joukkue on muuttunut MM-karsinnan alkuvaiheista selvästi defensiivisempään suuntaan, ja myös kisoissa nurmella nähdään todennäköisesti hyvin tiiviisti puolustava nippu. Joukkueen runkoon kuuluvat muun muassa erinomainen laitapakki Pervis Estupinan ja nuori keksikentän luuta Moises Caicedo. Hyökkäyksessä vastuuta saa edelleen kokenut Enner Valencia, mutta joukkueen ykköspyssyksi on noussut MM-karsinnassa kuusi osumaa nakutellut Michael Estrada. Alfaron ryhmä taipuu upeaan eri ryhmitykseen, mutta MM-kisoissa Ecuador paahtaa luultavasti karsinnan lopulla hyvin toimineella 4-3-3-muodolla. Avauspeli Qataria vastaan toimii luonnollisesti tärkeänä suunnannäyttäjänä.
Alkuvuodesta Afrikan mestaruuden voittanut Senegal lähtee A-lohkoon hyvällä itseluottamuksella jatkopaikka mielessään. Kolmatta kertaa MM-turnaukseen selvinnyt maa on liikkeellä nimivahvalla rosterilla, ja kyseessä on Euroopan isoissa sarjoissa rutinoitunut yllätysvalmis nippu. Afrikan erittäin raa’assa karsinnassa kisapaikka lohkesi playoff-kierroksella vasta rankkarikisan jälkeen.
Senegalin saldo MM-karsinnassa
Senegal teki melko kevyessä MM-karsintalohkossaan väkevää työtä ja naarasi kuudesta pelistään 16 pinnaa. Kisapaikan ratkaisseessa playoff-parissa joukkue löi viime maaliskuussa Egyptin huikean trillerin jälkeen. Menestyksekkäässä Afrikan mestaruusturnauksessa Senegal oli todella vahva etenkin puolustussuuntaan päästettyään kisojen seitsemässä pelissään yhteensä ainoastaan kaksi maalia. Tuolloinkin finaalissa kaatui Egypti rangaistuspotkukisan päätteeksi. Kuluvan syksyn harjoituspeleissä Senegal on kaatanut Bolivian maalein 2-0 ja palloillut 1-1 tasurin Iranin kanssa.
Seuraa heitä
Senegalia jo vuodesta 2015 lähtien valmentanut Aliou Cisse on nostanut miehistönsä Afrikan kovimmaksi ryhmäksi, ja joukkue pystyy hyvänä päivänä haastamaan MM-areenoitten suurmaat. Hyökkäystä johtaa jälleen kerran Sadio Mane, ja kivikovan keskikentän avainmiehinä jyräävät Idrissa Gueye, Nampalys Mendy ja Cheikhou Kouyate. Puolustusta johtaa huipputoppari Kalidou Koulibaly, ja maalia vartioi maailman huippuvahteihin kuuluva Edouard Mendy. Runko on tuttu jo vuoden 2018 MM-kisoista, joissa Senegal jäi äärimmäisen niukasti ulos jatkopeleistä.
Joukkue tulee käyttämään Qatarissa kurinalaista ja erittäin tiiviisti puolustavaa 4-3-3-ryhmitystä, jota vastaan maalipaikkojen luominen on varsin työlästä. Odotettavissa onkin niukkamaalista taistelupalloa. Senegalin nippu on kokenut ja yhteen hitsaantunut, ja ryhmästä löytyy rutkasti voittamisen kulttuuria. Avauksen keski-ikä huitelee kolmeakymmentä, ja tuleva turnaus alkaa olla viimeinen iskun paikka Cissen sikermälle. Jatkoon pääsy A-lohkosta on haarukassa, ja pudotuspeleissä kaikki on mahdollista.
Lohkon ehdoton ennakkosuosikki on Hollanti, joka kuuluu tällä hetkellä aivan Euroopan terävimpään kärkeen. Viime MM-kisoista kirvelevästi ulos jäänyt joukkue on ollut viime aikoina hirmuisessa vireessä, ja sen voidaan odottaa etenevät pitkälle alkavassa turnauksessa. Peräti kolme kertaa MM-finaalin hävinneenä osapuolena nähty Hollanti jahtaa yhä ensimmäistä maailmanmestaruuttaan.
Hollannin saldo MM-karsinnassa
MM-karsinnassa Hollanti hävisi avausottelunsa Turkille mutta klaarasi loppuohjelman ilman tappioita ja nappasi suoran kisapaikan. Tämän vuoden Kansojen Liigan A-sarjassa joukkue on ollut liekeissä kaataen muun muassa Belgian kotona 1-0 ja vieraissa 1-4. Lohkovoitto irtosi saldolla 5-1-0 ryhmässä, jossa vastassa olivat Belgian lisäksi Puola ja Wales. MM-karsinnassa Hollanti osoitti kovaa rutiinitasoa ja näytti viime syksynä olevansa lohkon alempien korien maita Norjaa ja Turkkia selvästi edellä.
Seuraa heitä
Joukkueen päävalmentajaksi reilu vuosi sitten palannut Louis van Gaal ei ole kuluvan stinttinsä aikana vielä kokenut ainuttakaan tappiota. Hollanti on voittanut jakson aikana kolmestatoista ottelustaan kymmenen, ja joukkue kuuluu tällä hetkellä Euroopan kuumimpiin ryhmiin. Van Gaal peluuttaa varsin hyökkäävää 3-4-1-2-ryhmitystä, jossa kolmen puolustajan linjan tukipilarina vääntää maailman huipputoppareihin kuuluva Virgil van Dijk. Keskikentällä naruja pitelee käsissään Frenkie de Jong, ja wingback-roolissa paahtavalta Denzel Dumfriesilta voidaan odottaa kisoissa kovia näyttöjä. Maalinteko on Qatarissa jälleen pääasiassa Memphis Depayn harteilla. Mies takoi MM-karsinnassa kaksitoista kaappia ja Kansojen Liigassa kolme osumaa lisää ollen molemmissa kiskaisuissa Oranjen paras maalintekijä. Nuorista tähdistä toppari Jurrien Timber ja keskikentän Ryan Gravenberch kannattaa ottaa seurantaan.
Hollannin nippu on erinomainen sekoitus nuoruutta ja kokemusta, ja useimmille pelipaikoille löytyy huippuluokan tekijä. Van Gaal johdatti oranssipaidat vuoden 2014 MM-kisoissa pronssille, ja joukkue pystyy tulevassa turnauksessa haastamaan kenet tahansa. Hollanti avaa kisaurakkansa Senegalia vastaan, ja tuo ottelu tulee antamaan hyvän kuvan joukkueen iskukyvystä.
