Olemme edenneet ennakkopaketissamme jo kolmanteen osaan, joten on aika käydä läpi C-lohkon joukkueet. Argentiinaa voidaan pitää nelikon varsin selkeänä ennakkosuosikkina, mutta tässäkin ryhmässä altavastaajilla on mainiot saumat yllätysten virittelyyn. Lähtekäämme siis arvioimaan millä eväillä lohkon maat tulevat taistelemaan jatkopaikoista.
Kaksinkertainen maailmanmestari Argentiina on yksi Qatarin kisojen kuumimpia voittajasuosikkeja. Joukkue ei ole hävinnyt otteluakaan yli kolmeen vuoteen, ja sen materiaali on tällä hetkellä huikean vahva. Argentiina sijoittui Etelä-Amerikan MM-karsinnassa toiseksi Brasilian jälkeen, kun 17 pelistä irtosi yksitoista voittoa ja kuusi tasapeliä. Vuoden 2014 kisojen finaalin hävinnyt Albiceleste lähtee tosissaan metsästämään ensimmäistä mestaruuttaan 36 vuoteen.
Argentiinan saldo MM-karsinnassa
Meininki MM-karsinnassa oli siis rautaista, ja heti alusta saakka oli selvää, että Argentiina tulisi marssimaan vakuuttavasti lopputurnaukseen. Etenkin puolustus oli jäätävällä tasolla läpi karsinnan, ja päästettyjä maaleja sujahti lopulta omiin vain kahdeksan. Argentiina kiskaisi viime vuoden syksyllä mahtavan peräti kuuden ottelun mittaisen nollaputken, jonka myötä kisapaikka varmistui lopullisesti. Kesällä 2021 maa vei nimiinsä Copa American kaadettuaan finaalissa Brasilian maalein 1-0. Tuossakin turnauksessa takalinjat olivat todella tiiviit, ja omissa soi seitsemän pelin aikana yhteensä ainoastaan kolme kertaa. Kuluvan vuoden kesäkuussa Argentiina murskasi Uefan Cup of Champions -ottelussa Italian lukemin 3-0.
Seuraa heitä
Vuodesta 2018 asti Argentiinan päävalmentajana työskennelleellä Lionel Scalonilla on käsissään fantastinen nippu pelimiehiä. Orkesteria johtaa jälleen Lionel Messi, joka starttaa nyt 35-vuotiaana jo peräti viidensiin MM-kilpailuihinsa. Kymppipaidan ympärilläkin riittää tulivoimaa, ja hyökkäyksen rulettia pyöräyttelevät muun muassa kokenut Angel Di Maria, karsinnassa seitsemän häkkiä nakutellut sentteri Lautaro Martinez sekä nuori Julian Alvarez. Keskikentän operaattoreina vääntävät huippunimet Leandro Paredes ja Rodrigo de Paul. Puolustuksessakin löytyy leveyttä, ja veräjän suulla seisoo yksi maailman huippuvahdeista. Emiliano Martinez oli karsinnassa ja Copassa Argentiinan takalinjojen lukko, jolle nollapelit Albicelesten paidassa ovat alkaneet olla arkipäivää.
Scaloni tulee hyvin todennäköisesti peluuttamaan Qatarissa tyypillistä 4-3-3-ryhmitystään, jossa Martinez ravaa hyökkäyksessä Messin ja Di Marian välissä. Systeemi taipuu myös 4-2-3-1-muotoon riippuen hieman siitä, kuinka yläoksan tähdet halutaan kentälle asettaa. Argentiinan keskikenttä ja puolustus toimivat mahtavan tiiviisti, eikä varsinaista heikkoa lenkkiä oikeastaan löydy. Kasassa on ehdottomasti potentiaalinen mestariryhmä, jonka konetta viritellään käyntiin avauskierroksella käytävässä pelissä Saudi-Arabiaa vastaan.
Jo kahdeksanteen peräkkäiseen MM-turnaukseensa valmistautuva Meksiko lähtee jatkamaan upeaa putkeaan, jossa se on kairannut lohkosta jatkopaikan jokaisessa turnauksessa vuodesta 1994 lähtien. Joukkue on jälleen kerran vahvan oloinen, joskaan ei mikään varsinainen tähtisikermä. Karsinta heilahti rutiinilla läpi, kun Meksiko kipusi Concacafin lohkon kärkeen tasapisteissä Kanadan kanssa.
Meksikon saldo MM-karsinnassa
MM-karsinnassa Meksiko hävisi vieraissa pääkilpailijoilleen USA:lle ja Kanadalle, mutta muut kaksitoista peliä se klaarasi ilman tappioita. Joukkueen vahvuus on ollut sen puolustuksessa, ja päästettyjä maaleja lipsahti rupeaman aikana vain kahdeksan. Oma pää pysyi puhtaana kahdeksan kertaa, ja Meksiko päätti karsinnan upeaan viiden ottelun pituiseen nollaputkeen. Viime kesän Gold Cupissa joukkue hävisi loppuottelussa USA:lle jatkoajan jälkeen maalein 1-0. Tämän vuoden harjoituspeleissä meno on hieman tyssännyt, ja Meksiko on ottanut kuokkaan Uruguaylta, Paraguaylta ja Kolumbialta.
Seuraa heitä
Meksikon rosteri on sekoitus kotimaan sarjassa sekä Euroopan isoissa liigoissa taituroivista pelimiehistä. Ryhmä on erittäin kokenut, ja avauksen keski-ikä huitelee jopa lähellä kolmeakymmentä. Runkoon kuuluvat jälleen kerran muun muassa 37-vuotias huippuvahti Guillermo Ochoa, puolustuksen Nestor Araujo sekä keskikentän Hector Herrera, Edson Alvarez ja Andres Guardado. Kärjessä Meksikon luottomies on ollut jo pitkään Raul Jimenez, joten manageri Gerardo Martino toivoo sentterin toipuvan vammoistaan ajoissa ennen kisoja. Muita vastuunkantajia hyökkäyksessä ovat Henry Martin ja Hirving Lozano.
Martino on jotakuinkin hirttäytynyt tiiviiseen 4-3-3-ryhmitykseensä, jolla Meksiko puolustaa joukkueena erittäin tarkasti. Kummempaa ilotulitusta joukkueelta ei kannata Qatarin kentillä odottaa, mutta kurinalainen nippu tulee jälleen taistelemaan tiukasti jatkopaikoista. Hyökkäys on kuitenkin melkoinen kysymysmerkki, ja pienten marginaalien lohkossa tulivoimaa pitäisi löytyä jostakin. Heti avausottelussa Puolaa vastaan panokset ovat valtavat.
Eurooppaa C-lohkossa edustaa Puola, joka punnersi kisoihin playoff-kierroksen kautta. Karsinnan ainoat tappiot tulivat maaliskuussa Englannin vieraana sekä päätöskierroksen kotipelissä Unkaria vastaan, kun lohkon kakkospaikka oli jo varmistunut. Puola ei ole selvinnyt jatkopeleihin sitten vuoden 1986 kisojen, ja nytkin se starttaa turnaukseen jonkinlaisen mustan hevosen roolissa.
Puolan saldo MM-karsinnassa
Viime kesän EM-kisat menivät Puolalta metsään, kun joukkue jäi alkulohkoon vain yhden pisteen saaliillaan. MM-karsinta oli kuitenkin melko vakuuttavaa tekemistä, ja ratkaisevassa playoff-ottelussa Ruotsi kaatui mallikkaasti lukemin 2-0. Puola on valmistautunut Qatarin kisoihin Kansojen Liigan A-tasolla, jossa se oli Belgiaa ja Hollantia pelillisesti selvästi jäljessä. Sarjapaikka kuitenkin säilyi melko helposti, kun Wales kaatui sekä kotona että vieraissa.
Seuraa heitä
Meno Puolan leirissä on ollut viime vuosina hieman myrskyisää, ja päävalmentaja on vaihtunut varsin tiuhaan. Paulo Sousa päätti vaihtaa maisemaa viime vuoden lopussa vain vuoden työrupeaman jälkeen, ja edellinen luotsi Jerzy Brzeczek oli kengitty ulos vuoden 2021 alussa. Nykyinen vetäjä Czeslaw Michniewicz on ensimmäistä kertaa maajoukkueen päävalmentajan tehtävissä, ja Qatarissa mies on erittäin kovan haasteen edessä.
Puolan materiaali on varsin laadukas, ja useimmat avainpelaajat palloilevat Euroopan suurjoukkueissa. Suurimpana tähtenä soutaa jälleen maalitykki Robert Lewandowski, ja leveyttä hyökkäykseen ja keskikentälle tuovat Piotr Zielinski, Arkadiusz Milik, Krzysztof Piatek ja nuori huippulupaus Nicola Zalewski. Keskikentän moottorina rymyää edelleen kokenut kapteeni Grzegorz Krychowiak, ja peräpään pitävyydestä huolehtivat puolustajat Kamil Glik ja Jan Bednarek sekä maalivahti Wojciech Szczesny. Michniewicz on ensimmäisen vuotensa aikana käyttänyt monenmoista ryhmitystä. Puola pystyy veivaamaan puolustavalla 4-1-4-1-muodolla sekä hyökkäävämmällä kahden kärjen 3-5-2-systeemillä. Qatarissakin ryhmitys muuttunee vastustajan mukaan. Avauspelissään Puola kohtaa Meksikon, ja tuossa taistossa on paljon pelissä jatkopaikkoja ajatellen.
C-ryhmään selvähköstä altavastaajan asemasta iskee Saudi-Arabia, joka voitti Aasian karsintojen viimeisessä vaiheessa lohkonsa ennen Japania. Joukkue paineli karsinnan tyylillä läpi kärsien ainoan tappionsa juuri Japania vastaan vieraissa. Saudi-Arabia ei ole tuon ottelun lisäksi hävinnyt kertaakaan kilpailullisissa peleissä vuoden 2019 tammikuun jälkeen. Maa on nyt mukana MM-kisoissa kuudetta kertaa, ja sen toistaiseksi paras saavutus on vuoden 1994 turnauksessa saavutettu paikka 16 parhaan joukossa.
Saudi-Arabian saldo MM-karsinnassa
Saudi-Arabia kaatoi MM-karsinnassa päävastustajansa Japanin ja Australian kotonaan maalein 1-0 ja klaarasi lopuista peleistä rutiinilla kisalippuun tarvittavat pisteet. Joukkue taisteli kymmenessä ottelussaan hienot kuusi nollapeliä, ja kyseessä onkin hyvin puolustusvoittoinen nippu. Hyökkäys on kuitenkin todella köykäistä, ja kuluvan vuoden kesän ja syksyn neljässä harjoitusottelussa joukkue ei onnistunut sutimaan ainuttakaan maalia. Kolumbia ja Venezuela olivat vahvempia lukemin 1-0, ja Ecuadoria ja USA:a vastaan Saudi-Arabia hiihteli syyskuussa maalittomat tasapelit.
Seuraa heitä
Saudi-Arabian miehistö koostuu jälleen täysin kotimaisen sarjan pelaajista. Päävalmentajana toimii vuodesta 2019 saakka pestissä heilunut Herve Renard, jolla on jo lähes viidentoista vuoden kokemus eri maajoukkuetehtävistä. Hyökkäyksessä vastuuta kantaa maajoukkueen ykköskärjeksi noussut nuori Firas Al-Buraikan. Tulitukea tarjoilee laitahyökkääjä Salem Al-Dawsari, ja keskikentän keskustan avainroolissa häärää kapteeni Salman Al-Faraj.
Saudi-Arabia käyttää Qatarissa tuttua 4-2-3-1-ryhmitystään, jossa puolustuslinjan edessä operoi kaksi ankkuria. Systeemi on erittäin defensiivinen, ja joukkue lähtee pistejahtiin oman maalin varjelemisen kautta. Jatkopaikka haastavasta lohkosta olisi valtava yllätys, mutta Saudi-Arabia saattaa pystyä turhauttamaan vastustajiaan jonkin verran ja onnistua kairaamaan pisteen. Joukkueen avauspeli on jotakuinkin hankalin mahdollinen, kun ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu kivikova Argentiina.
