Myös F-lohkosta löytyy eurooppalaisten futisjättiläisten parivaljakko sekä kaksi varsin eksoottista haastajaa. Viime MM-kisojen kakkonen Kroatia ja kolmonen Belgia takaavat ryhmään hurjasti laatua, ja kaksikkoa kirittävät Marokon ja Kanadan sinnikkäät joukkueet. Muhiiko lohkossa jättiyllätys, vai pitävätkö rutinoituneet suosikit pintansa? On aika vilkaista F-ryhmän maiden lähtökohdat.
Belgialla on takana kahdet vahvat arvokisat, joissa se on kummassakin hävinnyt pudotuspeleissä tulevalle mestarille.
Tähtisikermä lähtee hakemaan tosissaan maan ensimmäistä maailmanmestaruutta, mutta joukkue ei tällä kertaa kuulu aivan kuumimpien suosikkien joukkoon. Pieni kompastelu edellisen vuoden aikana on herättänyt kysymyksiä Belgian iskukyvystä. Asetelma saattaa kuitenkin suosia punapaitoja, ja paikka pudotuspeleissä pitäisi ainakin napsahtaa rutiinisuorituksella.
Belgian saldo MM-karsinnassa
MM-karsinta oli Belgialta upea näyte sen kovasta perustasosta. Ainoat pistemenetykset tulivat Walesia ja Tshekkiä vastaan potkituista vierastasureista, ja suora kisapaikka klaarattiin ilman ongelmia.
Lohko oli kuitenkin melko helppo, ja karsintarupeaman keskellä syksyllä 2021 pelatussa Kansojen Liigan lopputurnauksessa Belgia hävisi niin Ranskalle kuin Italiallekin. Kuluvan vuoden KL:n alkusarjassa joukkue jäi kakkoseksi otettuaan takkiin Hollannilta kotona 4-1 ja vieraissa 1-0, joten tällä hetkellä joukkue vaikuttaa olevan askeleen verran Euroopan terävintä kärkeä jäljessä.
Viime vuoden EM-kisoissa Belgia toki löi hienosti Tanskan ja Portugalin, mutta matka katkesi puolivälierässä Italiaa vastaan.
Seuraa heitä
Belgian kisamiehistö on hyvin samanlainen kuin EM-kisoissa taistellut ryhmä. Optimiavaus on erittäin laadukas, ja rosterista löytyy myös leveyttä. Runko on kuitenkin jo hivenen ikääntynyt, ja useilla tahoilla on arveltu tämän joukkueen nähneen jo parhaat päivänsä.
Useimmat avainpelaajat ovat kolmenkymmenen ikävuoden väärällä puolella, joten Qatarin turnaus on Belgian nykyryhmälle ilman muuta viimeinen iskun paikka. Orkesteria johtaa jälleen kerran Kevin de Bruyne, ja keskikentän puolustavammissa rooleissa nähdään Axel Witsel, Youri Tielemans sekä Yannick Carrasco.
Mikäli ykkössentteri Romelu Lukaku ei toivu kisoihin mennessä reisivammastaan, hyökkäystä johtaa Michy Batshuayi. Takalinjoilta löytyy hurjasti kokemusta, sillä linjassa nähdään jälleen kerran Jan Verthongen ja Toby Alderweireld. Maalilla seisoo maailman huippuvahteihin lukeutuva Thibaut Courtois.
Belgiaa jo vuodesta 2016 alkaen luotsannut Roberto Martinez odottelee yhä täydellistä jättipottia, johon Belgialla on kaksissa edellisissä arvokisoissa ollut erinomainen sauma. Päävalmentaja suosii edelleen kolmen topparin linjaa ja vahvasti hyökkääviä wingbackeja. Ryhmitys on 3-4-3 ja 3-4-2-1-systeemien välimuoto, joka toimii varsi hyvin ylöspäin. Nollapelit ovat kuitenkin olleet viime aikoina hyvin harvassa, joten Qatarissa Martinez saattaa ainakin isoissa peleissä hienosäätää formaationsa hieman puolustusvoittoisemmaksi.
Lohkon avausottelussa Belgia ei kuitenkaan välttämättä vielä paina jarrua, kun vastaan asettuu ryhmän selkeä altavastaaja Kanada.
Kakkoskorista F-lohkoon arvottiin lisää eurooppalaista huipputaitoa. Kroatia on lyhyehkön futishistoriansa aikana selviytynyt MM-lopputurnaukseen viidesti aiemmin, ja sillä on palkintokaapissaan jo vuoden 1998 pronssi sekä 2018 kisojen hopeamitali.
Qatarin turnauksen alla joukkueen formi on erinomainen, joten ruutupaitojen voidaan odottaa etenevän tälläkin kertaa pitkälle turnauksen syvään päätyyn.
Kroatian saldo MM-karsinnassa
Kroatia liukastui MM-karsinnan avauspelissä yllätystappioon Sloveniassa, mutta joukkue kiskaisi loput yhdeksän peliä ilman häviöitä. Lohkovoitto ja suora kisapaikka irtosi lopulta erittäin niukasti, kun Kroatia löi päätöskierroksella Venäjän maalein 1-0 ja ohitti sen samalla taulukossa yhden pisteen turvin. Myös kuluvan vuoden Kansojen Liigan A-tason lohkovaihe alkoi tappiolla, kun Itävalta murjoi Kroatian Osijekissa peräti lukemin 3-0.
Joukkue veivasi kuitenkin rupeaman loppuun fantastisen neljän ottelun voittoputken, jonka aikana se kaatoi Ranskan Pariisissa ja Tanskan niin kotona kuin vieraissakin. Tämän hurjastelun turvin napsahti lohkovoitto pisteen erolla ennen Tanskaa.
Seuraa heitä
Kroatian kisamiehistö on varsin kokenutta kaartia, ja ryhmässä on edelleen mukana useita vuoden 2018 hopeajoukkueen tähtiä. 37-vuotias Luka Modric huitelee jälleen joukkueen kapellimestarina, ja myös konkarit Ivan Perisic, Marcelo Brozovic, Andrej Kramaric, Domagoj Vida sekä Dejan Lovren ovat Qatarissa mukana.
Keskikentälle on heittää myös Mario Pasalic ja Nikola Vlasic, joten tämä osasto on Kroatialla rautaisessa kuosissa. Joukkueen MM-karsinnassa nakuttamat 21 maalia jakaantuivat hyvin tasaisesti, eikä yksikään pelaaja tehnyt kolmea osumaa enempää. Ryhmästä puuttuu aivan maailmanluokan sentteri, ja Kroatia käyttääkin pääasiassa 4-3-3-ryhmitystä ilman ysipaikan hyökkääjää.
Muoto taipuu tarvittaessa myös hieman hyökkäävämmäksi 4-2-3-1-systeemiksi, mutta tähän Kroatia on tukeutunut viime vuosina varsin harvoin.
Päävalmentaja Zlatko Dalicilla tuli lokakuussa täyteen viisi vuotta Kroatian käskyttäjänä, ja mies on tehnyt maan futiksessa huikeaa jälkeä. Joukkue oli Venäjän kisoissa lähellä täysosumaa, ja viime kesän EM-turnauksessakin Kroatia väläytteli jälleen osaamistaan. Ikääntyvällä ryhmällä on Qatarissa viimeinen yhteinen sauma arvokisavoittoon ennen kuin edessä alkaa olla vääjäämätön nuorennusleikkaus.
Joukkueen kovan perustason pitäisi riittää jatkopaikkaan, mutta onko miehistöllä vielä paukkuja jäljellä edetä jälleen mitalipeleihin? Näyte Kroatian iskukyvystä saadaan sen avausottelussa, jossa vastaan asettuu kinkkinen Marokon nippu.
Euroopan suurmaita F-lohkossa lähtee haastamaan värikäs Marokon joukkue, joka valmistautuu toiseen peräkkäiseen MM-lopputurnaukseensa.
Yllätysvalmis rosteri on höystetty muutamalla luksuspelaajalla, mutta riittääkö materiaalin leveys taisteluun jatkopaikasta? Marokko on esiintynyt MM-kisoissa viidesti aiemmin, ja sen toistaiseksi paras suoritus oli vuoden 1986 turnauksen paikka 16 parhaan joukossa.
Marokon saldo MM-karsinnassa
Marokko selvitti MM-karsinnan vailla minkäänlaisia ongelmia. Alkulohkon se pyyhkäisi ilman yhtäkään pistemenetystä, ja playoff-parissa Kongo meni lopulta kevyesti nurin kahden ottelun yhteistuloksella 5-2.
Viime kevään Afrikan mestaruuskisoissa Marokko voitti lohkonsa ja jatkoi matkaansa aina puolivälierään, jossa Egypti oli niukasti vahvempi jatkoajan jälkeen maalein 2-1. Marokko ei ole hävinnyt kilpailullista ottelua varsinaisella peliajalla sitten vuoden 2018 MM-lopputurnauksen, jossa se hävisi alkusarjassa Portugalille maalein 1-0 ennen kuin tasasi pisteet Espanjan kanssa lukemin 2-2.
Seuraa heitä
Marokko on tällä hetkellä Afrikan maista ehkäpä se viihdyttävin, ja joukkueella on ollut tapana suhailla varsin hyökkäävästi ja ennakkoluulottomasti.
Laatua löytyy monilta osa-alueilta, mutta suurimmat tähdet luutivat puolustuspäässä. Laitapakki Achraf Hakimi on maailman eliittiä omalla pelipaikallaan, ja toppareista Romain Saiss ja Nayef Aguerd ovat muut takalinjojen luottomiehet. Hyökkäyksessäkin taituroi muutama Euroopan isoissa liigoissa palloileva maalitykki kuten Sofiane Boufal, Hakim Ziyech, Sofian Amrabat ja Youssef En-Nesyri.
Afrikan mestaruuskisoissa Marokko taisteli 4-4-2 ja 4-1-4-1-ryhmityksillä, mutta tämän vuoden Afcon-karsinnassa ja harjoitusotteluissa systeeminä on käytetty 5-3-2 ja 4-2-3-1-muotoja.
Marokon valmistautuminen Qatarin turnaukseen sai yllättävän käänteen, kun reilu kolme vuotta joukkuetta luotsannut Vahid Halilhodzic sai kenkää elokuun alussa.
Miehen ajatukset eivät enää menneet yksiin maan futisliiton kanssa, ja pestiin palkattiin Walid Regragui. Tuore vetäjä on nyt ensimmäisessä maajoukkuehommassaan valtavan haasteen edessä, mutta toisaalta arvaamaton Marokko pääsee iskemään hyvinkin paineettomasta tilanteesta. Joukkue pystyy hyvänä päivänä laittamaan kampoihin Belgialle ja Kroatialle, mutta jatkopaikka vaatisi kuitenkin jo täydellisen nappisuorituksen. Ensimmäisenä Marokon nykykunnon Qatarissa mittaa kivikova Kroatia.
Yksi alkavan turnauksen mielenkiintoisimmista seurattavista on Kanadan joukkue. Maa selvitti tiensä lopputurnaukseen vasta toisen kerran, ja vuoden 1986 kisoista sen saldoksi jäi kolme tappiota ja nolla tehtyä maalia.
Pohjois-Amerikassa rakennellaan tällä hetkellä jälleen kovaa lajibuumia, joten Kanadan pääsy Qatariin on mainio asia maanosan futikselle. Suurelle yleisölle pelaajisto on varsin tuntematonta, mutta parin todellisen tähden kantamana joukkue lähtee innolla ravistelemaan F-lohkon järjestystä.
Kanadan saldo MM-karsinnassa
Kanada kahlasi karsinnan läpi pitkän kaavan kautta, sillä maa ei kuulunut Concacafin viiden sijoitetun joukkueen ryhmään. Ensimmäisen kierroksen lohkovaihe ei tuottanut Karibian pikkuvaltioita vastaan minkäänlaisia pulmia, ja toisellakin kierroksella Haiti kaatui hyvin kevyesti. Ratkaisevan kolmannen vaiheen ensimmäisen puolikkaan Kanada hoiti tappioitta nipistettyään tärkeät vierastasurit niin USA:lta kuin Meksikoltakin.
Kotinurmellaan joukkue kaatoi molemmat päävastustajansa upeitten esitysten päätteeksi, ja kisapaikka oli samalla taputeltu. Kanada voitti lopulta koko lohkon mainiolla 28 pisteen saaliillaan. Vuoden 2021 Gold Cupissa Kanada hävisi niukasti sekä USA:lle että Kanadalle, mutta MM-karsinnassa joukkue osoitti nousseensa kilpakumppaneittensa tasolle aivan Keski- ja Pohjois-Amerikan terävimmälle huipulle.
Seuraa heitä
Kanadan rosteri on värikäs sekoitus Euroopassa tienaavista taitureista sekä MLS-liigaa tahkoavista pelimiehistä. Kärki on laadukas mutta varsin kapea.
MM-kisatasollekin erittäin kovatasoisia pelaajia edustavat Alphonso Davies ja Jonathan David, joiden onnistumisten varaan Kanadan homma tulee pitkälti rakentumaan. Vastuuta kantavat lisäksi hyökkääjä Cyle Larin sekä keskikentän kaksikko Stephen Eustaquio ja Tajon Buchanan. Vaikka MM-karsinnan 14 ottelussa omiin meni ainoastaan seitsemän maalia, herättää Kanadan puolustuksen materiaali kuitenkin paljon kysymyksiä. Toppareina huikean tärkeissä rooleissa luutivat kokenut Steven Vitoria sekä Kamal Miller.
Kanadalla on Daviesin ja Davidin johdolla yksilötaitoa ylöspäin, mutta MM-karsinnassa menestys perustui hyvin kurinalaiseen joukkuepuolustukseen.
Päävalmentaja John Herdman pystyy käyttämään kolmen tai neljän topparin linjaa, jonka edessä operoi kaksi keskikentän ankkuria. Paketti on tiivis, ja vastaiskut lähtevät napakasti. Kanada tulee olemaan ottavana osapuolena kaikissa alkusarjan otteluissaan, mutta se näytti karsinnassa laadukkaita Meksikoa ja USA:a vastaan oman pelitapansa parhaat puolet. Saumat jatkopaikkaan ovat materiaalin kapeuden takia ohuet, mutta mahdollisuudet maan historian ensimmäiseen MM-kisapisteeseen ovat ehdottomasti olemassa.
