Toisena kisapäivänä käynnistyy B-lohko, jolta voidaan odottaa yllätyksiä ja kimuranttia menoa. Porukan suosikkina starttaava Englanti saa kimppuunsa kolme sinnikästä haastajaa, ja ryhmässä tullaan näkemään todella mielenkiintoisia pareja. Piileekö pöydän alla jokerikortteja, vai riittävätkö Kolmen Leijonan valtit lohkovoittoon? Nyt käymme läpi B-ryhmän maat.
Vuoden 2018 MM-kisoissa aina välieriin saakka puskeneella Englannilla on käytössään tasokas materiaali, ja miehistöstä löytyy leveyttä. Viime kesän EM-finaalissa karvaan tappion kokenut nippu janoaa pokaalia, mutta viime aikojen formi on ollut huolestuttavan huono. Englanti on voittanut ainoan maailmanmestaruutensa vuonna 1966, ja joukkueen päälle on kasattu jälleen kerran valtavat menestyspaineet. Laatua pitäisi löytyä, mutta kestääkö pelaajiston ja valmennusosaston pääkoppa Qatarin helteessä?
Englannin saldo MM-karsinnassa
Arvokisakarsinnoissa vuodesta toiseen vakuuttavaa jälkeä maalaileva Englanti luovi MM-karsinnan tyylillä läpi ilman ainuttakaan tappiota. Puola, Albania ja Unkari jäivät lopulta selvästi taakse, ja valkopaidat päästivät kymmenessä ottelussaan yhteensä vain kolme maalia.
Homma oli paketissa jo ennen karsinnan paria viime kierrosta, ja valmistautuminen itse MM-turnaukseen näytti olevan vakaalla pohjalla. Kesän Kansojen Liigan peleissä hommalta kuitenkin putosi pohja, ja pitkän kauden jäljiltä selvästi väsyneet pelaajat olivat umpisurkeassa tikissä.
Englanti hävisi kesäkuussa kahdesti Unkarille ja väänsi niukkamaaliset tasapelit Saksaa ja Italiaa vastaan. Tässä vaiheessa päävalmentaja Gareth Southgaten suuntaan alettiin iskeä kannattajien ja median puolelta painetta. Syksyn pelien jälkeen Kolme Leijonaa jäi lopulta lohkon jumboksi voittamatta ainuttakan ottelua ja putosi samalla Kansojen Liigan B-sarjaan. Kuuden voitottoman pelin putki on masentava tapa lähteä kohti Qatarin viheriöitä.
Seuraa heitä
Englannin nimilista on kaikesta huolimatta kova, ja Southgate näytti EM-kisoissa sekä edellisessä MM-turnauksessa pystyvänsä repimään miehistöstään tulosta irti. Valmentajaa on usein syytetty liian varovaisesta pelitavasta, eivätkä luovat hyökkäyspään pelaajat kuten Jack Grealish, Mason Mount ja Phil Foden ole saaneet juurikaan vapauksia näyttää taitojaan ylöspäin.
Englannin tavaramerkki EM-kilpailuissa sekä MM-karsinnassa onkin ollut kurinalainen joukkuepuolustaminen, ja homman keskiössä on toiminut pelistä toiseen keskikentän työmyyrä Declan Rice.
Mikäli Englanti haluaa edetä Qatarissa mitalipeleihin, on kapteeni Harry Kanen oltava maalipaikoissa terävänä. Mikäli Bukayo Saka saa laidalla luvan tehdä muutakin kuin puolustaa, saattaa nuorukainen olla avainasemassa Englannin tilanteiden luomisessa. Puolustuksessa Harry Maguiren, John Stonesin ja Eric Dierin pitäisi pystyä nostamaan tasoaan Kansojen Liigan peleistä.
Southgate on osoittanut pystyvänsä muuntamaan ryhmitystään vastustajan mukaan. Englanti ampaisee jokaiseen alkusarjan otteluunsa suosikin asemasta, ja joukkueen perusmuoto tulee Qatarissa olemaan 4-3-3. Nähtäväksi jää turvautuuko luotsi jossakin vaiheessa turnausta jälleen kolmen topparin systeemiinsä. Puolustus huutaa selvää johtohahmoa, mutta homma on ollut viime aikoina hatarilla kantimilla.
Lohko vaikuttaa etukäteen Englannille melko helpolta, mutta vaikeista asetelmista turnajaisiin lähtevä joukkue ei luultavasti kestäisi epäonnistumista kisojen alussa. Englannin avausvastustaja Qatarissa on arvaamaton Iranin nippu.
Aasian futiksen kovimpiin tekijöihin lukeutuva Iran valmistautuu jo kolmansiin peräkkäisiin MM-kisoihinsa. Karsinta meni heittämällä läpi, kun joukkue kiilasi kolmannessa vaiheessa Etelä-Korean ja Yhdistyneitten arabiemiirikuntien edelle suoraan kisapaikkaan. Seitsemän nollapeliä kymmeneen peliin on puolustukselta oiva työnäyte, ja Iran lähtee alkavaan turnaukseen tosissaan kiusaamaan lohkonsa ennakkosuosikkeja.
Iranin saldo MM-karsinnassa
Karsinnan viimeisessä vaiheessa Iran koki ainoan tappionsa Etelä-Koreaa vastaan vieraissa, mutta muuten meno oli tasaisen varmaa. Heinäkuussa maan futiksessa kuitenkin kuohahti, kun maajoukkueen päävalmentaja Dragan Skocic sai potkut. Ajankohta ei tietenkään ollut ideaalinen vain nelisen kuukautta ennen turnauksen alkua, mutta syyskuussa pestiin nimettiin aiemmin upeaa jälkeä Iranin peräsimessä tehnyt tuttu luotsi Carlos Queiroz.
Portugalilainen valmensi Irania MM-kisoissa vuosina 2014 ja 2018, ja miehellä on valtavasti kokemusta kansainvälisestä futiksesta. Queirozin alaisuudessa Iranin valmistavat harjoitusottelut ovat sujuneet erinomaisesti. Joukkue löi syyskuun lopulla ykkösnyrkillään pelanneen Uruguayn maalein 1-0 ja kamppaili niin ikään kovalla kokoonpanolla painaneen Senegalin kanssa napakan 1-1 tasurin.
Seuraa heitä
Iranin ryhmän runko on tuttu neljän vuoden takaisista MM-kisoista, joten kyseessä on jo pitkään yhdessä pelannut yhtenäinen nippu. Vaikka joukkue on tunnettu defensiivisestä pelitavasta, löytyvät rosterin kirkkaimmat tähdet hyökkäysosastolta.
Laitureista Mehdi Taremi ja Alireza Jahanbakhsh sekä sentteri Sardar Azmoun ovat kaikki Euroopan kovissa sarjoissa elämää nähneitä pelimiehiä. Puolustuspäässä homma on ennen kaikkea kokeneiden Majid Hosseinin ja Ehsan Haji Safin varassa. Queiroz luottanee Qatarissa puolustavaan 4-1-4-1 tai 4-2-3-1-ryhmitykseensä.
Iran laittoi Venäjän kisoissa Espanjan ja Portugalin todella tiukoille, eikä kurinalaista ja yllätysvalmista joukkuetta kannata vähätellä tulevassa turnauksessa. Avausottelussaan Englantia vastaan haastaja pääsee iskemään varsin paineettomista lähtökohdista. Jatkopaikka voi irrota tasaisesta lohkosta neljälläkin pisteellä, ja tuo saldo voi olla Iranille hyvinkin realistinen.
USA haluaa viritellä kunnon kisaboomia, ja se janoaa Qatarista menestystä ennen kuin maa on itse mukana järjestämässä seuraavia MM-kilpailuita vuonna 2026. Joukkue nappasi viimeisen suoran kisapaikan Concacafin karsintaryhmässä maalieron turvin ennen Costa Ricaa. Otteet eivät aina olleet järin vakuuttavia, mutta alkavassa turnauksessa USA:n erittäin nuorella joukkueella on mahdollisuudet säväyttää futismaailmaa. Maa on MM-viheriöitten vakiokävijä, ja sen toistaiseksi paras saavutus on vuoden 2002 kisojen puolivälieräpaikka.
USA:n saldo MM-karsinnassa
USA kärsi MM-karsinnassa vierastappiot Kanadaa, Panamaa ja Costa Ricaa vastaan, mutta kivikova kotipelien saldo riitti kisalippuun. Muuten joukkue on tehnyt viime vuosina erinomaista jälkeä Pohjois- ja Väli-Amerikan kilpailuissa. Viime kesän Gold Cupissa USA voitti kaikki kuusi otteluaan ja löi finaalissa Meksikon jatkoajan osumalla maalein 1-0.
Concacafin Kansojen Liigassa joukkue marssi niin ikään loppuotteluun, ja tuolloin Meksiko meni nurin lukemin 3-2. Tämän vuoden harjoituspelit ovat sujuneet vaihtelevasti. Marokko kaatui kesäkuussa hienosti maalein 3-0, mutta Japani oli muutama viikko sitten vahvempi lukemin 2-0. Uruguayn ja Saudi-Arabian kanssa USA paini maalittomat tasurit.
Seuraa heitä
Vuoden 2018 lopussa USA:n päävalmentajaksi siirtyneellä Gregg Berhalterilla on Qatarissa todellinen näytön paikka. Kansainvälisesti erittäin kokematon luotsi on kerännyt palaset upeasti sen jälkeen, kun joukkue oli jäänyt surkeasti kokonaan ulos vuoden 2018 MM-kisoista. USA:n materiaali on tällä hetkellä melko vahvaa, ja rosterista löytyy muutama todellinen tähtipelaaja.
Avauskokoonpano alkaa olla täynnä Euroopan suurseuroissa kiskovia ukkoja, mutta leveyttä ryhmästä kuitenkin vielä puuttuu. Keskikentällä tärkeimmässä roolissa ovat monipuoliset Weston McKennie ja Tyler Adams. Hyökkäyksestä löytyy runsaasti tulivoimaa, ja tehoista tulevat vastaamaan Christian Pulisic, Giovanni Reyna ja Ricardo Pepi. Myös nuori laitapakki Sergino Dest on hyvä ottaa tarkkaan seurantaan.
Hyökkäyksen ja keskikentän keski-ikä keikkuu vain hiukan kahdenkympin yläpuolella, mutta takalinjoilla luutii muutama kokeneempi pelimies kuten Aaron Long ja Walker Zimmerman.
USA käyttää Qatarissa tuttua 4-3-3-ryhmitystään, joka on iskostettu erinomaisesti pelaajiston selkäytimeen. Joukkue pääsee liitämään kisoihin ehkäpä hieman tutkan alapuolella, kun katseet kohdistuvat pääasiassa Euroopan ja Etelä-Amerikan tähtisikermiin. Joukkue on kuitenkin nostettava hienoiseksi suosikiksi menemään B-lohkosta jatkoon. Mikäli puolustus on kesän ja syksyn peleissä nähdyssä kuosissa, pystyy USA laadukkaan hyökkäyksensä turvin haastamaan kisoissa etukäteen vahvemmat joukkueet.
Vielä erilaisen villin kortin lohkoon tuo Wales, joka selvisi viimeisenä eurooppalaisena maana kisoihin karsintojen playoff-kierroksen kautta. Joukkue on maanosan tukevaa keskitasoa, ja miehistö koostuu lähes täysin Englannin Valioliigan ja Championshipin pelaajista. Aivan huippumaita Wales ei ole päässyt yllättämään vuosikausiin, ja myös Qatariin joukkue lähtee selvähkössä altavastaajan asemassa. Maan ainoa edellinen MM-lopputurnausvisiitti on vuodelta 1958.
Walesin saldo MM-karsinnassa
Walesin valmistautuminen MM-turneeseen on sujunut varsin hankalissa merkeissä, sillä joukkue hävisi todella vaativassa Kansojen Liigan A-sarjan lohkossaan kuudesta pelisään peräti viisi. Ainoa piste napsahti Belgiaa vastaan taistellusta 1-1 kotitasurista, mutta Hollannilta ja Puolalta tuli käkeen sekä kotona että vieraissa. Kaikki viisi tappiota tulivat tosin vain maalin erolla, joten kyseessä on kuitenkin melko sinnikäs nippu. Kisapaikan taanneissa playoff-otteluissa Wales osoitti upeaa venymistä vääntämällä hyvin tasaisen pelin 2-1 voitoksi Itävaltaa vastaan ja pitämällä hurjasti hyökänneen Ukrainan lopulta kurissa ratkaisevassa 1-0 voitossa.
Seuraa heitä
Walesin maajoukkueen päävalmentajana nyt parin vuoden ajan toiminut Robert Page palkittiin syyskuussa neljän vuoden sopimuksella. Mies teki viime kesän EM-kisoissa materiaaliin peilaten varsin kovaa tulosta, kun joukkue hiihteli lohkosta jatkopeleihin, ja myös MM-karsinnassa tekeminen oli pääasiassa hyvää. Page pystyy peluuttamaan ryhmäänsä hieman eri muodoissa riippuen vastustajasta ja hyökkäyspään ukkojen pelikunnosta. Puolustava 5-3-2 muuntuu kätevästi 3-4-2-1-ryhmitykseen, jolla Ukraina kaatui karsinnan ratkaisupelissä.
Yläkerran rooleissa avainasemassa ovat nuoret Daniel James ja Brennan Johnson. Joukkueen kapteenina ja maestrona jatkaa edelleen Gareth Bale, jonka peliaika MLS-liigassa on kuitenkin ollut viime aikoina huolestuttavan vähissä. Nuoruutta edustaa myös laitapakki Neco Williams, jonka nousujen varaan Walesin voidaan odottaa rakentelevan kuvioitaan.
Materiaalin kapeus aiheuttaa melkoisia haasteita, mutta Wales pelaa hyvin joukkueena, ja taistelutahtoa vaikuttaa riittävän. MM-urakka alkaa ottelulla USA:a vastaan, ja heti tuolloin on kyseessä äärimmäisen tärkeä vääntö jatkopaikkoja ajatellen. Pääsy pudotuspeleihin olisi pieni yllätys, mutta Wales tuskin jää kokonaan ilman pisteitä tasaisessa lohkossa.
