Kolminkertainen NFL:n Defensive player of the year JJ Watt postasi twitteriin kuvan, missä hänellä oli treenatessa Arizona Cardinalssien paita päällä ja kuvatekstinä: ”Source me”. Näin päättyi monta viikkoa kestänyt spekulaatio tulevan Hall of Fame pelaajan uudesta seurasta. Wattin signaus Arizonaan tuli monelle melkoisena yllätyksenä sillä yleinen käsitys oli, että Watt päätyisi joukkueeseen mikä olisi vahva ehdokas voittamaan Super Bowlin tulevalla kaudella.
Vahvistettujen tietojen mukaan ainakin Titans, Browns ja Bills tekivät tarjouksen Wattille. Näistä joukkueista Bills olisi Wattin tulon jälkeen ollut ehdottomasti askeleen lähempänä mestaruutta, kun heidän puolustuksensa iso ongelma viime kaudella oli vastustajien pelinrakentajien paineistaminen. Oliko siirron takana pelkkä raha (2 vuotta – 31 miljoonaa bonuksineen mistä 23 miljoonaa taattua rahaa) vai onko Arizona Wattin hankkimisen jälkeen lähempänä mestaruutta kuin uskoisi?
Cardinals on joukkueena erittäin mielenkiintoinen ja ymmärrän mikä muukin joukkueessa kiehtoo kuin Arizonan lämmin ilmasto. Pelinrakentajana heillä oli nuori ja dynaaminen Kyler Murray kenelle Watt lähetti viestin signauksen jälkeen ”I’m here because I believe in you”. Murray on vuoden 2019 ensimmäinen varausvalinta ja tulokaskautena hän voitti Offensive rookie of the year palkinnon. Tällä kaudella hän otti selkeän loikan eteenpäin ja on lähellä nousta liigan kirkkaimpien tähtien joukkoon.
Lisäksi Murrayn rookie sopimuksen ansiosta heidän palkkakatossaan on hyvin tilaa hankkia oikeat palaset, jotta joukkue ottaa kokonaisuudessaan seuraavan loikan eteenpäin.
Watt päätyi puolustukseen missä toisena endinä pelaa Chandler Jones – pelaaja kuka mielestäni on yksi aliarvostetuimpia koko liigassa ottaen huomioon hänen säkityksensä ja jatkuvan paineen määrän vastustajien pelinrakentajille. Kaksikkona he tarjoavat Arizonalle kenties koko liigan parhaan pass rush duon mistä vastustajien hyökkäyksen koordinaattorit joutuvat valitsemaan kumpaa mieluummin tuplaavat. Jones säkitti vastustajan pelinrakentajan 19 kertaa edellisellä täydellä kaudellaan 2019. Kuntoutuminen hauisvammasta on aikataulussa ja myös hän on valmiina, kun harjoitusleiri alkaa.
Katsoessa neljää edellistä kautta on selvästi huomattavissa yksi huolestuttava asia Wattin tilanteesta. Pysyykö mies ehjänä koko kautta? Wattin loukkaantumishistoria on pitkä lista erilaisia selkä- sekä kudosvaivoja.
Cardinals varmasti rajoittaa Wattin snappien määrää ja käyttää häntä tehokkaasti oikeissa paikoissa, jotta kausi ei jää kesken. Houstonissa Watt oli puolustuksen ainoa ase monta edellistä kautta ja hän olikin eniten tuplattu pelaaja viime kaudella koko liigassa. Lisäksi juoksupelit suuntautuivat usein hänestä poispäin. Vaikka säkitysten määrä jäi pieneksi viime kaudella, pystyi Watt silti saamaan melkein saman määrän taklauksia kuin 2018 mikä oli tilastollisesti hyvä kausi hänelle.
Vuosien 2012-2015 Primessa olevaa pelaajaa emme tule enää näkemään, mutta mahdollisuus minkä Jones toisella puolelle hänelle tarjoaa voi saada Wattin pelaamaan parhaan kautensa sitten vuoden 2015.
Cardinals puolustus tulee kokemaan välittömän vaikutuksen tästä ja takakentän pelaajat kuten Budda Baker nousee varmasti uudelle tasolle sillä mitä nopeammin vastustajien pelinrakentajaa paineistetaan sitä nopeammin he tekevät virheitä. Baker on luontainen pallohaukka ja tuntuu olevan aina pelin keskiössä ja tästä syystä odotan häneltä myös tulevalla kaudella erityisen paljon.
Riittääkö tämä kaikki nostamaan Cardinalssit mestarisuosikiksi? Mielestäni ei. Hyökkäys on nykypäivän liigassa elinehto ja Kliff Kingsburyn johtama joukkue etsii edelleen identiteettiään hyökkäyksen osalta. Kyler Murray, DeAndre Hopkins, Larry Fitzgerald, Andy Isabella ja Kenyan Drake tarjoavat aseita joka lähtöön, mutta täyttä potentiaalia ei näistä kavereista saada irti nykyisellä schemellä.
Mikäli hyökkäys pystyy lisäämään siihen vielä syvyyttä sekä variaatioita ja Kingsburyn maine hyökkäyksen velhona lunastetaan, on joukkue vahva kandidaatti voittamaan oman divisioonansa ja sen jälkeen, ken tietää?
