Suomi aloittaa urakkansa Kansojen Liigan B-sarjassa lauantaina, kun se saa Helsingissä vastaansa Bosnia-Hertsegovinan. Huuhkajat on ollut kahdessa edellisessä KL-kilpailussa kovassa tikissä, ja odotettavissa on jälleen väkevä vuosi kovissa kansainvälisissä peleissä. Nyt muistelemme, kuinka olemme edenneet C-sarjasta kolkuttelemaan A-liigan portteja ja mitä alkavalta rupeamalta voidaan odottaa.
Neljä vuotta sitten alkunsa saanut Euroopan jalkapalloliitto UEFA:n formaatti on nyt viety läpi kahteen kertaan – ensin vuosina 2018-19 ja viimeksi 2020-21. Suomi aloitti ensimmäisen kilpailun rankinginsa perusteella C-tasolta, jossa se kohtasi ryhmässä kaksi Unkarin, Kreikan ja Viron. Päävalmentaja Markku Kanerva oli aloittanut tehtävässään loppuvuodesta 2016, ja Suomen maajoukkue oli alkanut osoittaa elon merkkejä karmaisevan vaikean yli vuoden mittaisen voitottoman jakson jälkeen.
Huuhkajat otti vuoden 2018 Kansojen Liigassa heti kättelyssä muilta luulot pois ja puristi neljästä ensimmäisestä pelistä täydet 12 pistettä maalierolla 5:0. Pistemäärä riitti lopulta lohkovoittoon, vaikka Suomi hävisi kaksi viimeistä otteluaan vieraissa Kreikkaa ja Unkaria vastaan. Tie vei siis B-sarjaan ja Euroopan vahvempien maitten seuraan.
Ennen seuraavaa KL-rykäisyä Suomi veivasi vuoden 2019 menestyksekkään EM-karsinnan, ja maamme futis oli hurjassa nosteessa. Lohko vaikutti erittäin lupaavalta, sillä siihen arvottiin pientä suvantovaihetta laahaavat Bulgaria ja Irlanti sekä hieman epävarma Wales. Syksyllä 2020 Huuhkajat aloitti B-sarjan harmillisella kotitappiolla Walesin kynsissä mutta voitti upeasti neljä seuraavaa otteluaan. Päätöspelissä nousu A-tasolle oli vielä mahdollista, ja se olisi vaatinut Walesin kaatamisen Cardiffissa. Homma kaatui kuitenkin jo ottelun alussa, kun suomi joutui reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen miesalivoimalle. Wales marssi voittoon maalein 3-1, ja Suomi jatkaa näin ollen edelleen B-sarjassa.
Kaudeksi 2022 Suomi arvottiin samaan lohkoon yhdessä Bosnia ja Hertsegovinan, Romanian ja Montenegron kanssa. Kanervan ryhmällä on kilpailuun lähdettäessä alla viime kesän EM-turnaus, jossa käteen jäi alkulohkon kolmas tila kolmella pisteellä, sekä lopulta pieleen mennyt MM-karsinta, jossa Huuhkajat jäi pisteen päähän jatkokarsintapaikasta. Momentumin kannalta alkamassa on siis tärkeä KL-nykäisy, jossa nappisuorituksella lohkovoitto on täyttä realismia.
Suomella on taas koossa iskukykyinen ja työteliäs nippu. Avainpelaajat tulevat jälleen olemaan kärkimies Teemu Pukki ja keskikentän Glen Kamara. Puolustuksessa päävalmentaja Markku Kanerva alkoi jo MM-karsinnan loppupuolella ajaa sisään avaavaksi topparipariksi parivaljakkoa Leo Väisänen ja Robert Ivanov. Materiaali ei ole hurjan leveää, mutta useimmille pelipaikoille Huuhkajilla on heittää tälle tasolle kovan luokan tekijä. Kanervalla on työkalupakissaan ryhmitykseksi viime aikoina useimmiten käytetyn 5-3-2-muodon lisäksi myös vaihtoehtoinen 4-4-2.
Ryhmän 2 voitto näyttää etukäteen olevan kolmen kauppa. Bosnia, Suomi ja Romania lähtevät kesän peleihin varsin tasaisista asetelmista. Materiaalietu on hienokseltaan Bosnialla, sillä sen tähtikaartiin kuuluvat jälleen kerran muun muassa Edin Dzeko ja Miralem Pjanic. Joukkue on Suomelle erittäin tuttu viime vuosilta, sillä maat kohtasivat kahdesti niin vuoden 2019 EM-karsinnassa kuin viime vuoden MM-karsinnoissakin. Huuhkajat onnistuivat naaraamaan kaksi voittoa, ja kerran Helsingissä tasattiin pisteet maalein 2-2. EM-karsinnassa Bosnia jyräsi Suomen kotonaan peräti maalein 4-1.
Maat ovat FIFA:n rankingissa lähes tasoissa, eikä Huuhkajilla pitäisi olla edellisten kohtaamisten perusteella syytä pelätä avausottelun vastustajaansa. Bosnialla on pohjalla varsin heikko MM-karsinta, jossa se keräsi vain seitsemän pistettä ja jäi neljä pinnaa Suomen taakse. Vuoden 2020 Kansojen Liigassa joukkue rysähti lohkojumbona pihalle A-sarjasta sen kerättyä kuudesta pelistä ainoastaan kaksi pistettä.
Romanian futis on hienoisessa nosteessa, mutta se jäi kuitenkin MM-karsinnassa pisteen päähän jatkokarsintapaikasta. Joukkue kiskoi syksyn ottelut kovalla saldolla 4-2-1 häviten vain niukasti vieraissa Saksalle. Vuoden 2020 Kansojen Liigan B-sarjassa Romania jäi sekavan esityksen jälkeen vasta lohkonsa kolmanneksi Itävallan ja Norjan jälkeen. Jalkeilla on verrattain nuori ja lupaava nippu, ja bookkerit ovat asettaneet sen tulevassa KL-lohkossa melko tasavahvaan asemaan Suomen kanssa. Kokemustakin joukkueesta löytyy, ja tärkeimpiin pelaajiin kuuluvat muun muassa toppari ja kapteeni Vlad Chiriches sekä keskikentän Razvan Marin.
Montenegro on lohkossa melkoinen jokerikortti. Joukkue on voittanut vuoden 2020 jälkeen kilpailullisissa otteluissa ainoastaan Latvian kerran ja Gibraltarin kahdesti. Montenegro on kuitenkin ajoittain onnistunut kiusaamaan isompiaan upeilla nousuillaan, kuten 2-2 tasurit MM-karsinnoissa Turkin vieraana sekä kotona Hollantia vastaan osoittivat. Edellisessä Kansojen Liigassa Montenegro nousi ylös C-tason höyhensarjasta voittamalla lohkonsa. Rosterissa on muutama tähtipelaaja kuten Stevan Jovetic ja Stefan Savic, mutta materiaali kärjen takana on kuitenkin B-tasolle hyvin kapeaa. Joukkue ei luultavasti tule montaa pistettä lohkossa napsimaan, mutta Suomi tietenkin toivoo Montenegron raapivan pinnoja etenkin naapuriltansa Bosnialta.
Latu A-sarjaan on siis muhkurainen mutta ei missään nimessä ummessa. Nousu Euroopan huippumaitten joukkoon olisi Suomen futikselle valtava askel eteenpäin. Lohkovoitto parantelisi lisäksi huomattavasti Huuhkajien asetelmia tulevien arvokisakarsintojen suhteen. Kansojen Liiga tarjoaa edelleen takaportin kisapaikkoihin, ja A-sarjassa pelatessa paikka KL-jatkokarsintaan olisi erittäin todennäköinen. Panokset ovat siis katossa jo heti lauantaina Olympiastadionin illassa. Huipputärkeä Bosnia-peli on merkittävä suunnannäyttäjä, kun Suomi lähtee jahtaamaan lohkovoittoa ja unelmaa Kansojen Liigan A-sarjasta.
