Karsinnat vuoden 2024 EM-kilpailuihin ovat alkamassa, ja yhteensä kymmenessä lohkossa kamppailee kaikkiaan 53 maata. Kisapaikkoja on jaossa kaksikymmentäkolme, kun isäntänä toimiva Saksa pääsee suoraan kotiturnaukseensa.
Useassa karsintalohkossa voidaan nimetä etukäteen selkeä voittajasuosikki, mutta muutamassa ryhmässä lähtökohdat ovat herkullisen kimurantit.
Jokaisen lohkon kaksi parasta nappaa kisapaikan, ja nyt on aika katsastaa mistä lähtökohdista alkavan kiskaisun kuumimmat suosikit rupeamaan ampaisevat.
Ykköskorin Espanja starttaa A-lohkoon päivänselvänä ennakkosuosikkina. Joukkueella on alla MM-kisojen valtava pettymys, kun Qatarissa tuli lähtö heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Turnauksen päätteeksi päävalmentaja Luis Enrique jätti tehtävänsä, ja tilalle astui Espanjan nuorisomaajoukkueita vuosikausia vetänyt Jose Luis De La Fuente.
Joukkueen materiaali on jälleen kerran huikean kova, ja uusi luotsi on laittanut rosteria vahvalla kädellä uusiksi MM-kisojen mahalaskun jälkeen.
Espanjan tärkeimmät ottelut karsinnassa
Vain yksitoista pelaajaa Qatarissa nähdystä miehistöstä sai kutsun EM-karsintoihin. Rungosta ovat mukana edelleen muun muassa Gavi, Pedri, Alvaro Morata, Dani Olmo, Rodri ja Aymeric Laporte.
Joukkue on murrosvaiheessa, ja on erittäin mielenkiintoista nähdä millä tavalla De La Fuente lähtee sen pelitapaa muokkaamaan. Espanjan haastajat A-lohkossa ovat Norja ja Skotlanti, ja etenkin ensin mainittu saattaa olla valmis haastamaan ykkössuosikin ryhmän voitosta.
Espanja ja Norja iskevät yhteen heti karsinnan avauksessa Malagassa pelattavassa huippuottelussa.
B-lohkon voitosta voidaan ennakoida varsin tasaista, sillä siihen arvottiin kaksi todellista eurooppalaista futisjättiläistä.
Kansojen Liigan A-sarjan lohkonsa voittanut Hollanti nostettiin ryhmään ykköskorista, mutta se joutuu lähtemään taistoon haastajan asemasta MM-kisojen kakkosta Ranskaa vastaan.
Les Bleus oli joulukuussa erittäin lähellä toista peräkkäistä maailmanmestaruuttaan mutta joutui lopulta taipumaan Argentiinalle ikimuistoisessa MM-finaalissa.
Ranskan tärkeimmät ottelut karsinnassa
Ranska jatkaa EM-karsinnassa päävalmentaja Didier Deschampsin alaisuudessa, ja vaikka Kansojen Liiga meni viime vuonna pahasti pieleen, oli joukkue jälleen oma tehokas itsensä talvella Qatarin turnauksessa.
Deschamps on tehnyt pieniä muutoksia rosteriinsa, ja huippunimistä Hugo Lloris sekä Raphael Varane ovat lopettaneet maajoukkueuransa. Mukana ovat avainmiehistä kuitenkin jälleen Kylian Mbappe, Antoine Griezmann, Kingsley Coman, Aurelien Tchouameni ja kumppanit.
Tulivoimaa riittää, mutta joukkueen puolustus on ollut ajoittain hieman hataraa niin MM-kisoissa kuin Kansojen Liigassakin. Timanttinen materiaali ja valtavan kova rutiinitaso tulevat kuitenkin riittämään helposti kisapaikkaan.
Myös C-ryhmässä on kaksi suursuosikkia, kun viime EM-kisojen finalistit Italia ja Englanti arvottiin samaan karsintalohkoon.
Bookkerit nostavat kaksikosta Englannin ennakkoon hivenen vahvemmaksi, ja MM-kisoista kokonaan ulos jäänyt Italia nappaa itselleen haastajan roolin. Englanti tahkosi Qatarin MM-kisoissa melko vaihtelevilla otteilla, ja lento lauluun tuli lopulta puolivälierässä.
2022 Kansojen Liiga sen sijaan sujui umpisurkeasti, ja tuloksena oli lohkon viimeinen sija ja putoaminen kilpailun B-tasolle.
Englannin tärkeimmät ottelut karsinnassa
Englannin runko on hyvin pitkälti sama, joka nähtiin Qatarissa ja jo vuoden 2021 EM-kisoissa. Lisäksi päävalmentajana jatkaa Gareth Southgate, joka on luovinut joukkonsa viime arvokisoissa MM-välieriin ja EM-finaaliin.
Kolmen Leijonan takuumiehiä alkavissa karsinnoissa tulevat olemaan jälleen kokeneen kaartin Harry Kane, Jordan Henderson ja Kyle Walker sekä nuoriso-osastosta muun muassa Bukayo Saka ja Jude Bellingham.
Rosteri on paperilla kova, eikä Englannilla ole ollut vuosikausiin ongelmia arvokisapaikkojen klaaraamisessa, ja vain pahemman luokan sulaminen voi viedä suoran kisapaikan.
MM-pronssit joulukuussa itselleen pyydystänyt Kroatia on varmasti tyytyväinen omaan arpaansa, kun kakkoskorista sen kaveriksi D-lohkoon nostettiin Wales ja kolmosesta Armenia.
Ruutupaitojen ykköshaastajaksi voidaankin nostaa neloskorin Turkki, mutta tässä seurassa Kroatialla on tie auki EM-kisapaikkaan. Joukkueen meno oli todella vahvaa jo viime vuoden Kansojen Liigassa, jossa se jätti lohkossaan taakseen Tanskan ja Ranskan.
Qatarissakin Kroatian puolustuksen taistelu kesti aina välieriin saakka, kunnes tankki oli auttamatta tyhjä 3-0 tappiossa Argentiinaa vastaan.
Kroatian tärkeimmät ottelut karsinnassa
Päävalmentaja ja kansallissankari Zlatko Dalic ei ole lähtenyt tekemään miehistöönsä merkittäviä muutoksia, ja mies onkin saanut revittyä rosteristaan melko lailla maksimit irti jo kolmissa peräkkäisissä arvokisoissa.
Kroatia luottaa omaan pelitapaansa, ja orkesteria johtavat tämän vuoden peleissä jälleen tutut nimet kuten Luka Modric, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic ja Ivan Perisic. Nähtäväksi jää jaksaako kokenut kaarti painaa yhdessä läpi vielä yhden karsinnan ja lopputurnauksen. Kisapaikan ainakin pitäisi irrota rutiinilla kevyehköstä lohkosta.
Myös E-lohkossa ykköskorista nostettu maa kohoaa melko selväksi suosikiksi, ja Puolan ainoaksi todelliseksi haastajaksi ryhmän kärkipaikasta voidaan nostaa Tshekki. Puola väänsi Qatarissa itsensä jatkopeleihin, joissa kuitenkin tuli ensimmäisellä kierroksella ansaitusti takkiin Ranskalta.
Maajoukkuetta vain alle vuoden vetänyt Czeslaw Michniewicz sai väistyä MM-kisojen jälkeen, ja tilalle pestattiin Portugalia vuosikaudet luotsannut Fernando Santos.
Puolan tärkeimmät ottelut karsinnassa
Santos on valinnut karsintamiehistöönsä pitkälti MM-kisoissa nähdyn katraan, joskin parit loukkaantumiset nakertavat rosteria. Usealle pelipaikalle löytyy maailmanluokan tekijä, kuten sentteri Robert Lewandowski, keskikentän Piotr Zielinski ja maalivahti Wojciech Szczesny.
Viime EM-kisat menivät penkin alle, ja joukkueella oli vaikeuksia myös MM-karsinnassa ja 2022 Kansojen Liigassa. Rutiinitaso on kuitenkin hilattu varsin korkealle, ja Santosin kokemuksella E-lohkosta pitäisi ilman muuta irrota suora paikka Saksan kisoihin.
Lohkossa F erittäin vahvaksi suosikiksi kohoaa Belgia, jonka takana toisesta kisapaikasta lähtevät taistelemaan varsin tasaväkisistä asetelmista Itävalta ja Ruotsi.
Muutaman muun suurmaan tavoin myös Belgia vaihtoi päävalmentajaa viime vuoden MM-kisojen jälkeen, ja nyt punapaitoja käskyttää erittäin mielenkiintoinen nimi.
Vasta 37-vuotias Domenico Tedesco astuu ensimmäisessä maajoukkuetehtävässään suoraan todellisen huippumaan ruoriin, ja Belgia tulee olemaan miehen johdolla äärimmäisen kiinnostava seurattava.
Belgian tärkeimmät ottelut karsinnassa
Belgian kuuluisa kultainen sukupolvi alkaa auttamatta ikääntyä, ja tuosta ytimestä Tedesco jätti joitakin ukkoja karsintamiehistöstään ulos.
Lisäksi Eden Hazard ja Toby Alderweireld lopettivat maajoukkuehommat MM-kisoihin. Tähtiä Belgian rosterista löytyy silti edelleen, ja ryhmässä ovat jälleen mukana Kevin de Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, ja Yannick Carrasco.
Tedescolla on viime syksyltä alla potkut RB Leipzigistä, ja nyt saksalaisella on edessään varsin paineistettu työympäristö, kun Belgian sikermä pitäisi hilata Euroopan ykköseksi.
Arvonnan ykköskoriin kivunnut Unkari sai itselleen hyvin kimurantin lohkon, kun sen kimppuun kiskaistiin alemmista kipoista Serbia, Montenegro ja Bulgaria.
Serbia on ollut viime vuosina kovassa tikissä, ja se onkin bookkereitten papereissa G-ryhmän ykkössuosikki. Maa oli mukana Qatarin kisoissa, mutta siellä tie nousi pystyyn jo alkusarjassa. 2022 Kansojen Liigan B-tasolla napsui kuitenkin täysin ansaittu lohkovoitto ja nousu isojen poikien A-sarjaan.
Serbian tärkeimmät ottelut karsinnassa
Joukkuetta luotsaa karsinnoissa jälleen Dragan Stojkovic, eikä mies lähtenyt MM-kisoissa nähdyn floppauksen jälkeen tekemään isompia muutoksia rosteriinsa.
Ryhmä on todella nimivahva, mutta materiaalin kapeus saattaa hieman huolettaa. Kärkiniminä nähdään tälläkin kertaa Dusan Vlahovic, Aleksandar Mitrovic, Dusan Tadic, Sergej Milinkovic-Savic ja Filip Kostic.
MM-karsinnoissa Serbia jätti taakseen kivikovan Portugalin, joten myös tämä huomattavasti kevyempi ryhmä pitäisi hoitua Stojkovicin porukalta kunnialla läpi.
Kovin odotuksin MM-kisoihin lähtenyt mutta alkusarjaan yllättäen jäänyt Tanska lähtee hakemaan menestystä EM-karsinnan H-lohkosta, jossa sen väkevimmäksi haastajaksi povataan Suomea.
Tanska on kuitenkin perustasoltaan ryhmän selvästi laadukkain nippu, ja sen odotetaan marssivan helpohkosti suoraan kisapaikkaan. Vuonna 2021 EM-lopputurnauksessa aina välieriin saakka puristanut maa saa taaskin jalkeille iskukykyisen ryhmän, mutta onko joukkueella saumat nostaa käyränsä jälleen noususuuntaan?
Tanskan tärkeimmät ottelut karsinnassa
Kahdessa edellisessä arvokisakarsinnassa kovaa jälkeä tehneestä Tanskan joukkueesta rungosta ovat mukana edelleen muun muassa Simon Kjaer, Pierre-Emile Højbjerg, Kasper Schmeichel, Martin Braithwaite ja Andreas Christensen.
MM-kisojen esitys oli hyvin väsyneen oloinen, ja päävalmentaja Kasper Hjulmandin odotetaan tuulettavan avauskokonpanoaan hieman. Karsinnan avauksessa Tanska saa kotonaan vastaansa Huuhkajat, ja tuo ottelu tulee olemaan erinomainen mittari isäntien tämän hetken tasosta.
Myös I-lohkossa on etukäteen yksi joukkue ylitse muiden, sillä Sveitsin odotetaan klaaraavan oman kisapaikkansa kivikovan rutiininsa ja kokeneen miehistönsä ansiosta.
Kapuloita rattaisiin yrittävät laittaa etenkin Israel, Romania ja Kosovo. Sveitsi meni MM-kisoissa jatkoon varsin kovasta alkulohkosta, mutta ikimuistoisessa neljännesvälierässä se romahti Portugalia vastaan peräti maalein 6-1. Viime vuoden Kansojen Liigassa joukkue jäi ryhmässään niukasti Espanjan ja Portugalin taakse.
Sveitsin tärkeimmät ottelut karsinnassa
Kohta pari vuotta Sveitsin päävalmentajana toiminut Murat Yakin jatkaa projektiaan, ja nyt mies lähtee metsästämään EM-kisapaikkaa suurelta osin tutun runkonsa kanssa. Qatarissa Sveitsin otteet heittelehtivät pahasti, ja rosterissa ovat mukana taas muun muassa Granit Xhaka, Yann Sommer, Manuel Akanji, Remo Freuler ja Breel Embolo.
Yakinin ryhmän rutiinitaso on kova, ja hyvänä päivänä Sveitsi pystyy kaatamaan kenet tahansa. Kansojen Liigan urakkansa joukkue päätti kolmen voiton putkeen, kun koko trio Portugali, Espanja ja Tshekki menivät peräjälkeen nurin.
Lohkosta J löytyy ehkäpä kaikista ryhmistä selkein voittajasuosikki, sillä Portugali on tällä hetkellä Bosniaa, Islantia, Luxemburgia ja Slovakiaa pelillisesti hurjasti edellä.
MM-kisat päättyivät joulukuussa puolivälierään, ja tuo ottelu jäi pitkäaikaisen päävalmentajan Fernando Santosin viimeiseksi joukkueen peräsimessä. EM-karsinnassa vetovastuu on Roberto Martinezilla, jolla on käytössään erittäin laadukas materiaali.
Portugalin tärkeimmät ottelut karsinnassa
Martinez ei ole lähtenyt tekemään Qatarissa palloilleeseen miehistöön kummoisia muutoksia. Tähtisikermässä kiskovat jälleen Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Goncalo Ramos, Joao Felix ja Ruben Dias.
Myös 38-vuotias Cristiano Ronaldo sai kutsun ja jatkaa näin ollen komeaa maajoukkueuraansa. Nimilista on kova, ja uudella luotsilla on kokemusta arvokisakarsinnoista ja isoista otteluista. Melkoinen ihme pitää tapahtua, mikäli tulivoimainen Portugali ei karsintalohkossaan selvitä itseään kahden parhaan joukkoon.
