Valioliigassa on jäljellä neljä kierrosta, ja kauden päätteeksi kolme viimeistä joukkuetta lähetetään jälleen armotta sarjaporrasta alemmaksi.
Tänä vuonna kellarikerroksen väännöstä on muodostumassa historiallisen tiukka, kun kuusi joukkuetta taistelevat säilymisestä. Nyt käymme läpi sarjatilanteen ennen huikeaa loppusuoraa sekä vilkaisemme pulassa olevien joukkueiden loppuohjelmat ja saumat sarjapaikan uusimiselle.
Valioliigan häntäpään sarjataulukko
Kuuden sakki on tiiviisti kymmenen pisteen sisällä, ja ohjelmassa on vielä muutama alakerran ryhmien välinen keskinäinen kuuden pinnan ottelu.
Taistelu tulee mitä todennäköisimmin jatkumaan aina toukokuun lopussa käytävälle viimeiselle kierrokselle asti.
Joukkueitten päätyessä tasapisteisiin järjestys ratkaistaan koko kauden maalieron perusteella. Arvioitten mukaan 36 pistettä tulee riittämään tänäkin keväänä Valioliigassa säilymiseen, ja tuon maagisen rajan saavuttamiseksi on häntäpään porukoilla jo todellinen kiire.
West Ham on ajautunut Valioliigan putoamispaineihin kahden hyvin vahvan kauden jälkeen, joskin itälontoolaisten kannalta pullat ovat melko hyvin uunissa ennen neljää viimeistä kierrosta.
Hammers vahvisti rosteriaan kesällä, mutta Gianluca Scamacca, Thilo Kehrer ja Maxwel Cornet eivät ole täyttäneet saappaitaan, Lucas Paquetalta kesti melko kauan päästä Valioliigan tahtiin, ja Nayef Aguerd oli kauden alussa pitkään loukkaantuneena.
Syksy oli West Hamille vaikea, ja MM-kisatauon molemmin puolin joukkue oli pelillisesti surkea.
West Hamin loppuohjelma
Manageri David Moyes sai jatkaa tehtävässään, vaikka potkuista spekuloitiin pitkin talvea. Hammers-luotsi siirtyi ultravarovaiseen pelikirjaan ja sai joukkueen fanien vihat niskaansa.
Kevättä kohti West Hamin touhu on kuitenkin hieman piristynyt, ja joukkue on tahkonnut jälleen kovalla pelitahdilla ja raivannut Konferenssiliigassa tiensä välieriin saakka.
Putoamispeikkoa lontoolaiset eivät ole aivan saaneet vielä karistettua kannoiltaan, sillä plakkarissa on toistaiseksi vasta 34 pistettä.
Hammersin loppuohjelma ei ole pahin mahdollinen, mutta jos kahdesta seuraavasta ottelusta jää käteen tappiot, tulevat kamppailut Leedsiä ja Leicesteriä vastaan olemaan valtavia painepelejä.
West Hamin materiaali on eittämättä alakerran kuusikosta vahvin, ja putoaminen vaatisi järkyttävää sulamista sekä takaa-ajajien selvää piristymistä. Arvio: West Ham nappaa parilta ensi kierrokselta helpottavia pisteitä ja varmistaa sarjapaikkansa jo ennen päätöspäivän Leicester-ottelua.
Viidellä edellisellä kaudella taulukon paremmalle puolikkaalle sijoittunut Leicester on hieman yllättäen mukana putoamiskamppailussa.
Foxesin taloudelliset vaikeudet olivat tosin viime kesänä tiedossa, eikä rosteriin pystytty tekemään merkittäviä hankintoja.
Maalivahti Kasper Schmeichel ja toppari Wesley Fofana jättivät seuran, ja joukkueen alkukausi oli täydellinen katastrofi. Sinipaidat keräsivät seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden pisteen, ja vaikka syksyllä meno hieman parani, alkukevään surkea formi ajoi Leicesterin syvälle ahdinkoon.
Leicesterin loppuohjelma
Leicester on voittanut kahdestatoista viime pelistään ainoastaan yhden, mutta viime kierrosten tasapelit Leedsiä ja Evertonia vastaan ovat pitäneet joukkueen niukasti putoamisviivan yläpuolella.
Manageri Brendan Rodgers sai huhtikuun alussa potkut, ja Kettulauma on saanut pientä buustia Dean Smithin otettua ohjakset käsiinsä. Materiaali on puolustusta ja maalivahtiosastoa lukuun ottamatta hyvinkin laadukasta, mutta osa ryhmästä ei vaikuta aina olevan täydellä sydämellä taistelussa mukana.
Leicesterin loppuohjelma ei ole se kaikista vaikein, mutta Fulhamilta pitäisi ensi kierroksella ehdottomasti ottaa vähintään piste.
Erittäin todennäköisesti ratkaisu venyy Kettujen osalta päätöskierrokselle, jolloin vastaan asettuva West Ham saattaa olla jo turvassa. Arvio: Surkeasti puolustava mutta hyvänä päivänä tehokas Leicester päätyy 36 pisteeseen ja uusii sarjasopimuksensa.
Viime keväänä erittäin niukasti Valioliigassa säilynyt Leeds on ollut valtavissa vaikeuksissa läpi kuluvan kauden. Raphinha ja Kalvin Phillips vaihtoivat kesällä maisemaa, ja tilalle hankittiin pienoisia arpoja.
Homma ei lähtenyt luistamaan, ja joukkue tahkosi talvella kymmenen pelin voitottoman putken jumiutuen tiukasti sarjan tyvipäähän. Tuon rupeaman aikana manageri Jesse Marsch kengittiin pellolle.
Leedsin loppuohjelma
Tammikuussa rosteriin kaapattiin uusia vahvistuksia, mutta Weston McKennie, Maximilian Wöber ja Georginio Rutter eivät ole juurikaan nostaneet ryhmän tasoa.
Joukkue on oikeastaan ottanut keväällä pikemminkin askelia väärään suuntaan, ja valkopaitojen puolustus on ollut viime aikoina täysin tuuliajolla.
Marschin tilalle palkattu Javi Gracia on ollut taktiikoineen pahasti tutkalla, ja muutamat todella rumat tappiolukemat kertovat karua kieltään joukkueen henkisen kantin tilasta. Viikolla seurajohto lätkäisi paniikkinappulan pöydästä läpi erottaen Gracian ja palkaten tilalle Sam Allardycen.
Leedsin jäljellä olevat ottelut ovat paperilla todella haastavia, ja kahden voiton puristaminen vaikuttaa lähes mahdottomalta tehtävältä.
Allardyce saattaa onnistua organisoimaan joukkueen puolustusta hieman tiiviimmäksi, mutta kierrokset loppuvat auttamatta kesken pelastusoperaation kannalta. Arvio: Tulipalo roihuaa liian kuumana, joten Leeds jää 31-33 pisteeseen ja putoaa Championshipiin.
Yli kahdenkymmenen vuoden divarikierroksen jälkeen takaisin Valioliigan valoihin täksi kaudeksi palannut Nottingham on veivannut varsin vaiherikkaan sesongin.
Miehistöä uudistettiin viime kesänä todella rankasti, ja muukalaislegioonan kykyä hitsautua yhteen epäiltiin monissa piireissä.
Forest onkin ollut ajoittain pahasti kuutamolla, mutta vahvojen kotipeliensä ansiosta joukkueella on mahdollisuudet jatkaa ylimmällä sarjatasolla ensi kaudellakin. Vaikka Nottinghamin formi on juuri nyt todella heikko, saattavat keskitalvella napsitut pisteet koitua lopulta ryhmän pelastukseksi.
Nottinghamin loppuohjelma
Nottingham on kärsinyt läpi kauden valtavasta loukkaantumissumasta, ja joukkue on suorittanut jotakuinkin äärirajoillaan.
Materiaali on sekavaa, eikä kukaan yksilö ole onnistunut nappaamaan ryhmää reppuselkäänsä.
Vaikeuksista huolimatta seurajohto on jatkuvasti ilmaissut luottonsa manageri Steve Cooperille, ja Forestin asetelmat ennen neljää viimeistä ottelua ovat sen surkeasta maalierosta huolimatta kohtalaiset.
Nottingham on kerännyt seitsemästätoista vieraspelistään masentavat kuusi pinnaa, joten ensi kierroksen kotipeli sarjajumbo Southamptonia vastaan on täysin ratkaisevassa asemassa säilymismahdollisuuksien kannalta.
Tosin päätöspäivänä pisteitä saattaa olla tarjolla ilman kummempaa panosta pelaavan Crystal Palacen kotiluolasta, mutta aivan hilkulle homma tulee Forestilla menemään. Arvio: Nottingham taistelee 4-5 pistettä lisää ja päätyy 34-35 pinnaan. Tällöin vain Evertonin tai Leedsin yllättävän kova loppusaldo suistaisi punapaidat takaisin Championshipiin.
Putoamisen kanssa joo viime keväänä flirttaillut Everton on ollut kuluvalla kaudella hyvin surullinen ilmestys.
Etenkin MM-kisatauon molemmin puolin jokaisella osa-alueella tökki, ja tammikuun lopulla manageri Frank Lampard sai monoa.
Korvaajaksi pestattu Sean Dyche sai ryhmään hetkellisesti hieman ryhtiä, mutta viime aikoina homma on ollut pelillisesti ja tuloksellisesti lähellä täyttä katastrofia.
Evertonin loppuohjelma
Vaikka Toffees vahvisti viime kesän markkinoilla takalinjojaan James Tarkowskilla ja Conor Coadylla, ja lisäksi riveihin liittyi puolustavat keskikenttämiehet Amadou Onana sekä Idrissa Gueye, on joukkueen puolustaminen ollut todella heikkoa.
Ykköshyökkääjä Richarlison myytiin isolla rahalla, ja paikkaajaksi hankittu Neal Maupay on flopannut todella pahasti. Dominic Calvert-Lewin on ollut puoli kautta telakalla, ja Everton on neppaillut sarjassa vasta 27 maalia, joka on koko Valioliigan surkein saldo.
Seuran talous on kuralla, ja tammikuussa hankinnat jäivät kokonaan tekemättä.
Everton on voittanut edellisestä yhdestätoista ottelustaan vain yhden, joten kahden voiton naaraaminen neljästä viimeisestä ottelusta ei kuulosta realistiselta.
Joukkue on napannut koko kaudella vain yhden vierasvoiton, ja lähes kaikki merkit viittaavat tällä hetkellä putoamiseen.
Arvio: Evertonin loppuohjelma on liian haastava, ja luvassa on maksimissaan neljä pinnaa. Tämä ei tule riittämään kahden joukkueen ohittamiseen, joten Toffees putoaa Englannin ylimmältä sarjatasolta ensimmäistä kertaa yli seitsemäänkymmeneen vuoteen.
Sarjan hännille on juuttunut todella vaikeita aikoja elävä Southampton, joka on kerännyt toistaiseksi vasta 24 pinnaa. Kesän lähtijöitä olivat muun muassa Oriol Romeu sekä Nathan Redmond, ja ostopuolella nähtiin lähinnä nuoria lupauksia kuten Romeo Lavia, Gavin Bazunu ja Armel Bella-Kotchap.
Myös Saints on pyöritellyt valmentajarulettia vauhdikkaasti kauden mittaan, ja jo marraskuussa manageri Ralph Hasenhüttl sai pakata kamppeensa.
Southamptonin loppuohjelma
Tilalle kiskaistu Nathan Jones sai puuhastella joukkueen ruorissa ainoastaan helmikuuhun saakka, ennen kuin saapas heilahti jälleen.
Southampton laittoi rahaa palamaan tammikuun siirtomarkkinoilla, mutta Paul Onuachu, Kamaldeen Sulemana ja Carlos Alcaraz eivät ole pystyneet pommittamaan Saintsia ylös suosta. Southampton on ajautunut kauden kolmannen luotsinsa Ruben Sellesin kanssa nyt jo yhdeksän ottelun voitottomaan putkeen, ja joukkueen eväistä on rippeetkin syöty.
Koko kaudella vasta kuusi voittoa nipistäneen Southamptonin pitäisi ruuvata neljältä viimeiseltä kierrokselta kymmenisen pistettä, jotta säilyminen olisi mahdollista.
Valioliiga on tarjoillut meille vuosien saatossa ihmeellisiä selviytymistarinoita, mutta Saints ei tule tänä keväänä sellaista kirjoittamaan. Arvio: Kahdesta seuraavasta ottelusta olisi pisteitä mahdollista ottaa, mutta Valioliigan pelillisesti huonoin nippu on jäänyt jo liian kauaksi edellä keikkuvasta pakasta. Southampton voi päätyä noin 28-30 pisteeseen, mutta kauden päätteeksi Championship kutsuu Pyhimyksiä.
